RWC : 1/4 de finale - Présentation

Si la rencontre entre la France et la Nouvelle-Zélande monopolise les esprits, et sera l'objet d'un post exclusif demain sur Flu, les trois autres quarts de finale de la Coupe du Monde ne manque pas, eux aussi, d'intérêt. Présentation.

Australie v Angleterre
Ces deux géants de la planète rugby se sont déjà affrontés à quatre reprises lors des six premières Coupes du Monde. Si l'Angleterre mène 2-1 dans les confrontations, mais ce sont bien les coéquipiers de George Gregan qui partiront favoris ce coup-ci.

D'abord parce que les Australiens se sont baladés dans leur poule, inscrivant le point du bonus offensif à chaque match, et s'appuyant sur un jeu parfaitement réglé. La stabilité de mise dans leur squad leur permet de réciter leur rugby avec une grande efficacité. Défense intraitable, conquête solide, jeu offensif performant, les Australiens, seul pays vainqueur à deux reprises du Mondial, sont même considérés par nombre d'observateurs comme les favoris pour le titre avec les All-Blacks.

Deux petits bémols toutefois : Privés de leur légendaire ouvreur Stephen Larkham, des doutes subsistent sur la capacité de son talentueux remplaçant Berrick Barnes, 21 ans, à mener sans trembler la redoutable machine jaune dans un match à haute pression. De plus, David Lyons, No 8 titulaire et perforateur hors pair, est forfait après s'être fracturé le tibia samedi. Une absence de poids qui arrangera certainement les Anglais.

Les Anglais, justement. On les donnait pour morts après la fessée reçue par les Springboks en poule (0-36). Mais c'était sans compter sur l'orgueil des tenants du titre. Rassérénés par le retour de leur génie Jonny Wilkinson, remis en selle par deux succès probants face aux Samoa (44-22) et aux Tonga (36-20), les hommes de Brian Ashton se sont recentrés sur les bases de leur jeu (conquête, jeu au pied, combat) et seront dur à faire capituler. En outre, ils récupèrent leur terreur Jason Robinson au meilleur moment. Avec une confiance en hausse, l'Angleterre peut accomplir ce qui ne serait qu'une demi-surprise.

Australie : Latham - Tuqiri, Mortlock (cap.), Giteau, Ashley-Cooper - (o) Barnes, (m) Gregan - Smith, Palu, Elsom - Vickerman, Sharpe - Shepherdson, Moore, Dunning. Remplaçants : Freier, Baxter, McMeniman, Hoiles, Waugh, Huxley, Mitchell.
Angleterre : Robinson - Sackey, Tait, Farrell, Lewsey - (o) Wilkinson, (m) Gomarsall - Moody, Easter, Corry - Kay, Shaw - Vickery (cap.), Regan, Sheridan. Remplaçants : Chuter, Stevens, Dallaglio, Worsley, Richards, Barkley, Hipkiss.

Afrique du Sud v Fidji
Sans aucun doute, cette confrontation est la plus déséquilibrée de ces quarts de finale. Aux virevoltants Fidjiens, surprenants vainqueurs du Pays de Galles en poule, s'opposent le calme et la confiance de l'Afrique du Sud, facilement qualifiée, et qui paraît armée pour reconquérir le titre suprême après 1995.

Impériaux face à l'Angleterre (36-0) en poule, les Springboks disposent de joueurs exceptionnels dans toutes les lignes, de John Smit au talonnage à Percy Montgomery à l'arrière, en passant par Victor Matfield, Schalk Burger, Bryan Habana ou encore François Steyn. Et après une première mi-temps poussive face aux Samoa au premier match (59-7 au final), ils n'ont cessé de tracer leur route sereinement, se montrant implacables lorsqu'il s'agit d'exploiter les failles de l'adversaire.

Or, justement, les Fidjiens, bien que fort sympathiques et rafraîchissants, ne pourront se permettre la moindre erreur face à leurs homologues, sous peine de se faire punir lourdement. Pour indice, ils avaient explosés 55 à 12 en poule face à l'Australie, qui présente un profil un peu similaire à leur futur adversaire.

On ne donne donc pas cher de leur peau, surtout qu'ils seront privés de leur maître à jouer Nicky Little, blessé au genou. On peut néanmoins compter sur eux pour enflammer la pelouse du Stade Vélodrome dimanche dans leur style typique tiré du rugby à sept. Beau donc, mais certainement insuffisant pour prétendre à une place en demies.

Compositions pas encore communiquées

Argentine v Ecosse
Voilà deux équipes qui ne se sont jamais affrontés en Coupe du Monde, et leur première confrontation ne manquera pas de piment. Exceptionnels au premier tour, portés par un état d'esprit inébranlable, les Argentins partiront logiquement favoris. L'Ecosse, en revanche, peut se réjouir d'en être arrivé là, tant elle est passée tout prêt du couperet face à l'Italie.

Mais pour battre ces diables de Pumas, elle devra renverser le cours de l'histoire alors que les Ecossais n'ont plus battu les sud-américains depuis 17 ans. Si le XV du chardon dispose dans ses rangs d'un buteur performant en la personne de Chris Paterson, 100% de réussite depuis le début du Tournoi, il ne semble pas posséder des joueurs suffisamment talentueux pour gêner la marche en avant argentine.

Car les Ciels et Blancs ont une mission claire : prouver leur valeur au monde du rugby qui les a si longtemps ignorés. Quarts de finaliste en 1999, battu par la France, ils ont déjà égalé leur meilleure performance mais visent naturellement plus loin. Si leur rugby d'attaque est un tantinet monolithique, les seules présences d'Agustin Pichot et Juan Martin Hernandez peut leur permettre de rêver à une entrée remarquée dans le dernier carré. Ce serait une juste récompense pour la bande du "Maradona du rugby" (Hernandez), dixit le quotidien sportif argentin Olé, après qu'elle se soit extirpé avec brio d'une poule de muerte.

Compositions pas encore communiquées