RWC : Pour un duel Nord-Sud en finale

L'Afrique du Sud, en se débarrassant des Iles Fidji (37-20), et l'Argentine, qui a dominé l'Ecosse (19-13) et s equalifie pour la première fois à ce stade de la compétition, ont rejoint la France et l'Angleterre en demi-finales de la Coupe du Monde. Il y aura donc une demi-finale 100% Hémisphère sud et un duel de géants du Nord. Avant une finale Nord-Sud qui promet déjà.

L'Angleterre ne meurt jamais
Samedi après-midi, sous le soleil de Marseille, les Anglais ont donné une nouvelle fois la preuve de leur exceptionnelle force de caractère. Qualifié au prix de deux matchs couperets remportés face aux Samoa et aux Tonga, les Anglais n'ont fait qu'une bouchée d'une décevante équipe d'Australie qui n'a pas su répondre au défi physique imposé par le XV de la Rose.

Si les Australiens ont inscrit le seul essai du match par Lote Tuqiri à la 33ème minute, la botte du génie anglais Jonny Wilkinson, pourtant peu en verve avec un 4 sur 7 aux tirs, a offert une qualification qui semble logique vu la domination anglaise.

Gregan, Larkham : triste sortie
Brian Ashton avait donc construit une équipe basé sur le combat d'avants, et combat d'avants il y eût. Mais les Australiens, broyés en mêlée, et qui ont bénéficié d'une certaine mansuétude de l'arbitre Mr. Honiss, n'avait pas la clé pour contrecarrer les avancées anglaises.

"Je pense qu'on a eu du mal à gérer la pression des Anglais, notamment dans les points de contact, qui étaient durement contestés. Nous n'avons pas été aussi réguliers qu'eux dans ce secteur. On a essayé d'avoir la balle et de jouer derrière mais ils défendaient bien. On s'attendait à être défié et on l'a été," analysait après la rencontre George Gregan, capitaine wallaby, qui tire tristement sa révérence sur cet échec et 139 sélections.

On ne reverra pas non plus son compère Stephen Larkham, sans doute l'un des plus grands ouvreurs des l'histoire du jeu, blessé pour ce quart, et qui quitte donc la scène internationale par la petite porte. Avec Berrick Barnes, à l'aise samedi mais qui n'a pu empêcher le naufrage australien, l'Australie a déjà son remplaçant. Maigre consolation.
Les tenants du titre, eux, rencontreront donc la France pour une revanche de la demie perdue par les Bleus en 2003. Ca promet !

Fidji, merci !
Dimanche, ce sont l'Afrique du Sud et les Fidji qui s'affrontaient au Stade Vélodrome. A priori le duel le plus déséquilibré de ces quarts de finale, et le seul entre nations du Sud, il a donné lieu à un match épique dont les Boks sont sortis vivants non sans avoir frôlé la catastrophe.

Dominateurs en début de rencontre face à des Fidjiens brouillons, les hommes de Jake White prenaient rapidement le score et menaient logiquement 13-3 à la mi-temps grâce à deux essais de Jaque Fourie (14') et John Smit (35').

Mené 20-6 après un nouvel essai de Jon-Paul Pietersen à la 50ème minute, puis réduits à quatorze dans la foulée suite à l'exclusion temporaire de Seru Rabeni, les Fidjiens offraient alors au public du Stade Vélodrome un quart d'heur de hourrah-rugby qui rendaient fous les Boks.

En deux minutes (57' et 58'), Delasau et Bobo aplatissaient deux essais transformés par Bai et les joueurs du Pacifique revenaient à hauteur dans un stade en folie (20-20). Mais, à ce niveau, les erreurs se payent cash, et les Fidjiens, qui laissèrent passer deux occasions énormes d'essais dans les cinq minutes qui suivirent, durent rendre les armes dans les dix dernières minutes.

Grâce à un bon travail du pack, les Boks s'offraient deux essais supplémentaires par Juan Smith (69') et Butch James (80'), et se qualifiaient ainsi pour le dernier carré. Au coup de sifflet final, les Fidjiens recevaient l'ovation du public marseillais et goûtaient à un tour d'honneur bien mérité, tandis que le soulagement se lisait sur les visages sud-africains.

Le capitaine Smit avouait être content "de sortir vivant d'un match comme celui-ci." Avant de mettre en garde : "Nous avons l'expérience de ce genre de situation, mais il ne faut pas que ça se produise à nouveau."

Les Springboks devront en tout cas montrer autre chose en demies face aux Argentins s'ils veulent atteindre leur deuxième finale après 1995.

L'Argentine au forceps
Dernier duel de ces quarts, cet Argentine-Ecosse n'aura pas, et de loin, offert le même spectacle que ses prédécesseurs. Entre des Pumas toujours portés sur le jeu au pied et des Ecossais sans imagination, le spectacle fut bien terne. Seul ravissement pour les yeux, le jeu de Juan Martin Hernandez, qui a encore prouvé hier qu'il était un candidat plus que sérieux au titre de meilleur joueur du monde.

Menés 13-6 à la pause après un essai de Longo consécutif à un coup de pied contré, les Ecossais auront jeté toutes leurs forces en bataille lors d'un deuxième acte un peu plus animé. L'essai de Chris Cusiter à la 63ème minute aurait même pu faire basculer la rencontre, les Ecossais revenant à 19-13 à cet instant-là, mais les Argentins, en parfaits gestionnaires, s'assuraient la victoire en fin de match grâce à une défense solide.

"Nous voulons écrire l'histoire, en jouant bien ou mal, mais toujours avec le cœur," avouait le capitaine Agustin Pichotaprès la rencontre. Avec cette première qualification en demi-finales, c'est déjà fait, mais les Pumas ne comptent pas s'arrêter en si bon chemin. Les Sud-Africains sont prévenus.