Stam s'en va

Les attaquants vont être contents! Jaap Stam prend sa retraite. A 35 ans, et après quinze ans de présence au plus haut niveau, le défenseur néerlandais a en effet décidé de tirer sa révérence après s'être blessé le 20 octobre dernier en championnat contre le NEC Nimègue avec son club de l'Ajax.

Le PSV pour se révéler
Alors qu'il avait débuté en pro sous les couleurs FC Zwolle en 1992, c'est à son arrivée au PSV Eindhoven en 1996, après des passages au Cambuur Leeuwarden et à Willem II, qu'il lance véritablement sa carrière.

Vainqueur du titre de champion dès sa première saison, il est même élu meilleur joueur du championnat, une rareté pour un défenseur central. Mais Stam est d'une trempe à part. Dur sur l'homme, impitoyable dans les duels, il est impassable en un contre un, et si sa relance laisse parfois à désirer, il demeure un patron d'arrière-garde exceptionnel.

Man U pour régner
Sans surprise, il devient le défenseur le plus cher de l'histoire lorsqu'il rejoint Manchester United en 1998, dans la foulée de la Coupe du Monde, pour €18M. Chez les Red Devils, il connaîtra sans doute les plus belles années de sa carrière, mais la controverse aussi.

Chaînon manquant de l'armada de Sir Alex Ferguson, il est l'un des tauliers de l'équipe qui accomplit le fabuleux triplé Premier League-Cup-Champions League en 1999. Elu meilleur défenseur de la Ligue des Champions cette année là, performance qu'il répètera la saison suivante, Stam empile les titres avec son club.

En plus du triplé, il gagne deux autres championnats et la Coupe Intercontinentale. Pourtant, à la surprise générale, Ferguson le vend à la Lazio à l'été 2001 pour €24M. De l'aveu même de l'Ecossais, c'est l'une des plus grosses erreurs de sa carrière de manager.

Départ mouvementé
"Il venait juste de revenir après une blessure au tendon d'Achille, et nous pensions qu'il avait un peu baissé, a avoué récemment Ferguson. Nous avons reçu l'offre de la Lazio, et pour un défenseur de 29 ans, elle était trop belle pour être refusée. Mais en termes sportifs, ce fut une erreur."

A l'époque, la vente du néerlandais provoqua la colère des supporters mancuniens, surtout que la rumeur voulait que la raison de ce transfert fût les révélations faites par Stam sur Ferguson dans son autobiographie qui venait de paraître.

Toujours est-il que si Ferguson regrette aujourd'hui ce choix, Stam n'a lui jamais digéré. "La seule chose que j'ai apprise est qu'on est jamais assuré de sa place à United. J'y ai joué trois bonnes saisons. Et puis ils sont allés derrière mon dos pour se faire beaucoup d'argent sur moi," a balancé Stam.

"Ils ont montré un grand manque de décence et de respect, donc j'ai dû partir. Après coup, j'ai entendu dire qu'il avait réglé le transfert depuis longtemps," conclu l'homme à la tête de Boulogne Boy, visiblement amer.

Contrôle positif
Pour être honnête, Stam ne retrouva jamais le niveau qui était le sien à Manchester. Pire, il fut même suspendu un mois pour un contrôle positif à la nandrolone sous les couleurs laziale. Après trois saisons dans la Ville éternelle, il rejoignit le Milan AC et sa colonie de trentenaires en 2004.

A peine arrivé, il remporta la Supercoupe d'Italie face à son ancien club, mais entre blessures et concurrence, il ne s'imposa jamais dans le onze type de Carlo Ancelotti. En 2006, il signa un contrat de deux ans avec l'Ajax pour y terminer sa carrière.

L'Ajax pour finir
Promu capitaine dès son arrivée, il remporta la Coupe des Pays-Bas en juin 2007, son dernier trophée. Sélectionné à 67 reprises en équipe nationale, il a participé à la Coupe du Monde 1998, ainsi qu'aux Euro 2000 et 2004.

Son départ marque la fin d'une époque pour le football néerlandais. Celle d'une génération, héritière du football total de Cruyff, qui devait tout gagner, à commencer par l'Euro 2000 disputé aux Pays-Bas. Mais comme ses devancières, cette équipe ne gagna rien. Pourtant, ce n'est pas faute d'avoir cassé des genoux, n'est-ce pas Jaap ?