Euro 2008 : McLaren joue son va-tout

Sauvée du désastre grâce aux Israéliens samedi, l'Angleterre se doit de finir le boulot ce soir face à la Croatie à Wembley. Un point suffit aux Anglais pour se qualifier pour la phase finale de l'Euro 2008, mais toute la nation toute entière tremble.

Renverser l'histoire
Traîné dans la boue depuis le jour de sa nomination, le sélectionneur Steve McLaren a l'opportunité ce soir de clouer le bec à tous ses détracteurs. Ces derniers n'ont eu de cesse depuis des mois de pointer son inexpérience, son palmarès famélique (Une Coupe de la Ligue en 2004 et une finale de Coupe UEFA en 2006 avec Middlesbrough), et surtout son incapacité, comme Sven-Goran Eriksson avant lui, à tirer le meilleur du potentiel de la "golden generation" des Gerrard, Lampard, Owen, Rooney ou encore Beckham.

Le match de ce soir peut donc changer le cours de l'histoire. De pire sélectionneur ayant jamais pris en charge la sélection, McLaren peut s'élever au rang de ceux qui comptent une qualification pour une compétition majeure à leur actif. Ce serait déjà un exploit.

L'Angleterre revient de loin
Car pour ceux qui l'auraient oublié, un petit rappel s'impose. Le 24 mars dernier, au sortir d'un 0-0 arraché en Israël, l'Angleterre était en bien mauvaise posture dans ce Groupe E. Notamment parce qu'elle s'était montré incapable de battre la Macédoine à domicile (0-0) et qu'elle avait craqué logiquement en Croatie (2-0).

La corde était alors prête à accueillir le cou de ce bon Steve. Mais la sélection aux Trois Lions s'est remise d'aplomb, notamment grâce à l'apport de Beckham, écarté puis rappelé en urgence, ou à l'éclosion de jeunes talents comme Micah Richards.

Beckham et Robinson écartés
Plus de six mois plus tard, voilà donc les Anglais en position favorable pour se qualifier. Quoique. Confronté à une cascade de blessures parmi ses cadres (Neville, Ferdinand, Terry, Rooney, Owen and Heskey), McLaren a en plus pris le pari de se passer de Beckham et du gardien Robinson pour ce match, préférant s'appuyer sur Wright-Phillips et le novice Scott Carson.

Si la décision de remplacer Robinson, auteur d'une bourde à l'aller à Zagreb (2-0), peut se défendre sur le papier, elle reste curieuse. En effet, le portier de Tottenham était jusque-là le seul joueur à avoir participé à tous les matchs de qualification de son pays, et l'écarter à l'aube de cette rencontre capitale équivaut clairement à le condamner pour la suite de sa carrière internationale.

Quant à Beckham, s'il n'a pas été transcendant vendredi dernier en amical en Autriche (victoire 1-0), son expérience demeure cruciale pour un match de cet enjeu. A quoi cela servait-il de le convoquer, lui qui n'a disputé que 145 minutes en dix semaines avec les Los Angles Galaxy, si c'était pour le laisser sur le banc ? Bonne question.

McLaren a bine tenté hier d'y répondre, mais bon. "Il ya un risque dans tout. L'expérience est inestimable dans ce genre de situations mais il y a aussi l'innocence de la jeunesse. C'est un gros match et on a besoin de joueurs à gros matchs mais leur âge n'a aucune importance. On peut être un joueur de grandes occasions à 18 ou 33 ans."

Dangereuse Croatie
Pour un entraîneur déjà sous pression, prendre ce genre de risque équivaut à un quitte ou double de pure folie. Surtout que la Croatie n'arrive absolument pas à Wembley dans la peau d'une victime expiatoire.

Certes déjà qualifiés, les hommes de Slaven Bilic n'en demeurent pas moins extrêmement motivés. "Fouler la pelouse de Wembley est l'opportunité d'une vie, et le grand Pelé a dit un jour que le regret de sa carrière était de n'avoir jamais joué dans ce stade mythique, a rappelé hier l'homme qui s'écroulait jadis plus vite que son ombre. Alors, nous allons en profiter par le meilleur résultat possible et en faisant le spectacle."

Délivrée de toute pression, cette Croatie n'en est donc que plus dangereuse. Bourrée de talent dans toutes lignes, elle aura peut-être également à l'esprit l'extravagante promesse faite par le magnat russe Leonid Ferdun. Le propriétaire du Spartak Moscou a d'ores et déjà promis d'offrir une Mercedes au gardien et aux trois meilleurs Croates en cas de succès à Londres, histoire de favoriser un coup de pouce pour sa chère Russie.

Retour vers le futur?
Rien ne sera donc facile pour l'Angleterre ce soir. Les sujets de Sa Gracieuse Majesté le savent de toute façon, eux qui s'étaient retrouvés dans la même situation lors des qualifs pour le Mondial 2002. Ils avaient alors arraché leur billet à la dernière seconde face à une Grèce déjà eliminée (2-2). Le héros d'alors s'appelait... David Beckham.

Les équipes probables:
Angleterre: Carson - M. Richards, Campbell, Lescott, A. Cole - Wright-Phillips, Gerrard (cap.), Lampard, J. Cole - Crouch.
Croatie: Pletikosa - Simic, Simunic, R. Kovac, Corluka - Srna, N. Kovac (cap.), Modric, Kranjcar - Olic, Eduardo.