Suède - France : L'heure de Mexès

Souvent ignoré depuis la nomination de Raymond Domenech au poste de sélectionneur, Philippe Mexès débutera ce mercredi comme titulaire au sein de la défense centrale de l'équipe de France, qui affronte la Suède en amical avant le début des éliminatoires du Mondial 2010. La fin du purgatoire international pour celui qu'on considère comme le successeur naturel de Lilian Thuram, mais avait raté le train de l'Euro au profit de Boumsong et Squillaci ?

Talent précoce
Double vainqueur de la Coupe Gambardella avec Auxerre (1999 et 2000), champion d'Europe des moins de 18 ans (2000) et vice-champion d'Europe Espoirs (2002), titulaire en D1 à 17 ans, la trajectoire de Philippe Mexès est sans aucun doute celle d'un talent précoce promis à tutoyer les sommets du jeu. En rejoignant l'AS Rome en 2004, à seulement 22 ans, il a prouvé en club que sa réputation et les espoirs placés en lui n'étaient pas usurpés. Après quatre saisons dans la ville éternelle, le natif de Toulouse s'est imposé comme un des tous meilleurs stoppeurs du Calcio (et d'Europe). Au point que le départ de Christian Chivu à l'Inter Milan, en 2007, fut à peine remarqué.

En équipe de France, pourtant, le Philou est encore loin d'être devenu un taulier. Malgré une première sélection célébré dès 2002 face à Malte (4-0), son compteur reste bloqué six ans plus tard à 8 petites capes (dont 5 en amical). Hormis la Coupe des Confédérations 2003, où il fut titularisé à deux reprises, Mexès a raté toutes les grandes compétitions internationales. De l'Euro 2004, où il a probablement payé son conflit avec l'AJ Auxerre, jusqu'à la Coupe du Monde 2006 et l'Euro 2008, deux tournois pour lequel Domenech lui a préféré Jean-Alain Boumsong, Gaël Givet ou Sébastien Squillaci. Autant de joueurs qui l'ont dépassé au nombre de sélections (24, 12 et 13). Cherchez l'erreur.

Trop italien pour Domenech ?
Présenté depuis un bail comme le successeur de Lilian Thuram, y compris, par l'intéressé, comment le libéro de la Roma a-t-il pu être ainsi mis de côté, même pendant la période où Thuthu était en retraite internationale ? Sa brouille avec Guy Roux n'explique pas tout. Mexès a sans doute payé sa réputation de chien fou, étayée par une collection de biscottes il est vrai impressionnante. Bien qu'assagi depuis ses débuts romains, le Français a encore récolté 10 jaunes et un rouge lors de la saison 2007-2008, rien qu'en Série A. Il faut dire que le gaillard est dur sur l'homme et n'hésite pas à sortir de sa zone pour récupérer le ballon. Pas le genre de mec à laisser un McFadden se retourner tranquillement et allumer Landreau d'une frappe de 30 m.

Agacé que son talent ne soit pas reconnu par coach Ray, qu'il avait d'ailleurs égratigné à l'époque des propos tenus sur l'arbitrage d'un France - Italie espoirs*, Mexès a toutefois rongé son frein et fermé son clapet après sa non-sélection scandaleuse à l'Euro 2008 (même pas dans les 30), barré par son ancien porteur d'eau de l'AJA, Boumsong, qui squattait lui le banc de la Juventus - en Série B - quelques mois plus tôt. Un profil bas qui semble aujourd'hui s'avérer payant puisque Domenech paraît enfin disposé à lui filer les clés de la défense.

"Je le connais depuis ses dix-neuf ans", a expliqué le sélectionneur lors du rassemblement de l'équipe de France. "Je connais ses capacités, ses qualités. Il avait devant lui un monstre (Lilian Thuram). Et même deux (avec William Gallas), avant l'Euro. J'avais un groupe de trente à faire ; je lui ai expliqué mes choix. La page est tournée. Il est là, il joue dans un grand club, il a une place à prendre, je n'ai aucune inquiétude à son sujet. Je souligne qu'il a su être patient et qu'il a toujours l'envie." A Mexès, maintenant, de ne pas se louper.

* "J'ai entendu ce qu'il a dit. Il s'est trompé, il se trompe toujours. Je le trouve antipathique", aurait déclaré à l'époque Mexès dans la presse italienne.

Equipes probables :
Suède : Isaksson - Stoor, Mellberg, Hansson, Nilsson - Wilhelmsson, D. Andersson, A. Svensson, Källström - H. Larsson (cap.), Rosenberg.
France : Mandanda - Sagna, Mexès, Gallas, Evra - Govou, Toulalan, L. Diarra, Malouda - Henry (c), Benzema.