Le Real Madrid joue un adversaire de taille ce soir à Santiago Bernabeu pour fêter son 31e titre. C'est un Barça vierge de trophées qui se présente face aux merengues. Avec le devoir pour les blaugranas de faire lors de l'entrée sur le terrain une haie d'honneur à leurs meilleurs ennemis, tradition oblige.

La fête du Real
Véritable affront pour les hommes de Frank Rijkaard. Ce soir, à 22 heures, ils devront saluer de leurs applaudissements le nouveau champion d'Espagne. Le Real Madrid a conquis dimanche soir son deuxième titre de campeon consécutif, chose qui ne lui était plus arrivé depuis 18 ans. Ce sacre couronne une saison maîtrisée, dans le style capellien de la saison dernière. Le jeu s'est un peu amélioré, la Casa Blanca a parfois fait vibrer son public mais sans atteindre les sommets.

Pour preuve, la volonté des dirigeants de remodeler l'équipe est grande. On parle de Diego ou toujours de Kakà pour venir apporter un supplément de magie à Madrid. Quoi qu'il en soit, les merengues s'offrent le plaisir d'une petite humiliation envers leurs rivaux barcelonais ce soir. Mais comme l'a répété Bernd Schuster, une victoire face au Barça serait autant appréciée que le titre par les supporters. L'entraîneur allemand a en tout cas décidé de se passer des services deJavier Saviola , pourtant titulaire lors des deux derniers matchs et plutôt bon. Son passé catalan lui aurait-il joué un mauvais tour ? Toujours est-il que c'estRaul qui devrait se positionner à la pointe de l'attaque, épaulé par Guti, de retour ainsi que Robinho et Arjen Robben.

Le dernier clasico de Rijkaard
Le Real aborde donc ce rendez-vous au complet (Van Nistelrooy est out jusqu'à la fin de la saison), contrairement au Barça qui déplore les absences deSamuel Eto'o et de Deco, tous deux suspendus. Thierry Henry vivra son premier clasico, lui qui n'était pas titulaire au match aller. Après son festival face à Valence, l'attaquant des Bleus pourrait faire remonter sa cote auprès des fans et médias catalans s'il se montrait prolifique dans ce match à enjeu. Barcelone n'a en effet plus que trois rencontres pour subtiliser la place de dauphin à Villarreal. Avec quatre points de retard, la tâche s'annonce rude et rend la victoire à Bernabeu indispensable.

Indispensable mais sûrement pas salvatrice pour Rijkaard, pour qui personne ne se fait d'illusions quant à son avenir sur le banc blaugrana. Le nom de Pep Guardiola revient avec insistance ces temps-ci pour succéder au Hollandais. Malgré les démentis, le conseil d'administration catalan aurait déjà validé ce choix. Une solution interne pour relancer une équipe en fin de cycle. Le renouveau est attendu avec impatience au sein du club, pour qui le clasico se révèle être un mauvais moment à passer. A moins que le Barça ne se réveille enfin et gâche le temps d'un soir le bonheur des madrilènes.

MAJ : Le résumé de Barcelone - Manchester

Après le duel des bétonneurs entre Liverpool et Chelsea (qui était finalement plaisant à regarder), place à la demi-finale du beau jeu entre le Barça de Lionel Messi et le Man U de Cristiano Ronaldo. La pression est sur les épaules des Blaugrana, éliminés de la course au titre en Liga et qui vont devoir faire un résultat à domicile avant de se rendre à Old Trafford pour la seconde manche. A quelques jours de la "finale" de la Premier League contre Chelsea, samedi, les Red Devils sont eux toujours en course pour rééditer le doublé championnat-Ligue des champions réalisé en 1999. Suivez et commentez les meilleures actions de la rencontre en direct sur Flu (pensez à rafraîchir la page avec F5). Barça - Man U, c'est parti.

Composition des équipes :

Barcelone : Valdes - Zambrotta, Marquez, Milito, Abidal - Xavi, Touré, Deco (Henry, 77e) - Messi (Deco, 62e), Eto'o, Iniesta

Manchester United : van der Sar - Hargreaves, Brown, Ferdinand, Evra - Park, Carrick, Scholes, C. Ronaldo - Rooney (Nani, 75e), Tevez.

Frank Rijkaard a finalement décidé lancer Andres Iniesta à la gauche du trio offensif barcelonais à la place de Thierry Henry, probablement pas remis de sa fièvre. Bojan Krkic démarre lui sur le banc, mais devrait entrer en cours de partie. Pour le reste, du classique.

Côté mancunien, Sir Alex Ferguson a décidé de se passer du 4-5-1 qui avait fait ses preuves face à l'OL et la Roma pour aligner un 4-4-2 plus traditionnel avec Carlos Tevez et Wayne Rooney devant. Vidic étant indisponible, Owen Hargreaves glisse au poste d'arrière droit et Wes Brown passe dans l'axe de la défense. Excellent centreur, Hargreaves devrait bien faire le boulot en tant que latéral.

1e : Le coupe d'envoi est donné, première faute sur C. Ronaldo de son partenaire de sélection Deco.

2e : La frappe de Ronaldo, déviée, file en corner. Sur le coup de pied de coin, Milito se rend coupable d'une main sur une tête de Ronaldo.

3e : CR s'élance face à Valdes mais expédie son plat du pied au dessus des cages ! Début de match de folie.

Jean-Michel Larqué nous fait une Bietry en expliquant que le Portugais a manqué son tir à cause d'une polémique sur le temps d'arrêt qu'il marque habituellement en frappant un penalty. Mouais...

8e : Petit pont de Samuel Eto'o sur un défenseur mancunien, mais le Camerounais pousse trop son ballon.

9e : Première différence de Messi côté droit, mais son centre en retrait ne trouve pas de coéquipiers. Trois corners de suite pour le Barça qui reprend ses aises.

11e : Messi envoie Iniesta dans la surface, dont le centre en retrait ne trouve lui non plus personne. Leo est chaud.

13e : Troisième centre en retrait improductif pour le Barça, cette fois signé Eto'o sur un nouveau décalage de Messi.

14e : Coup franc à l'entrée de la surface pour les Blaugrana, mais Marquez frappe dans le mur anglais.

Annoncé favori, Manchester a pour l'instant du mal à faire circuler le ballon et à empêcher les milieux barcelonais de lancer leurs ailiers.

23e : Belle circulation de balle du Barça qui aboutit sur un centre fuyant d'Abidal qui termine en corner. Ce dernier ne donne rien.

24e : Contrôle superbe de Lionel Messi. Cristiano Ronaldo aura peut-être le Ballon d'Or 2008, mais c'est pourt l'instant l'Argentin qui régale.

Yaya Touré est énorme !

29e : Grosse erreur défensive côté catalan. Iniesta sert C. Ronaldo à l'entrée de la surface mais Marquez réalise la petite obstruction nécessaire pour stopper le Portugais qui réclame une faute en vain. Quel roublard ce Rafa!

34e : Messi trouve Eto'o à l'entrée de la surface mais la frappe du Camerounais est contrée par la défense. La défense centrale de Man U tient le coup pour l'instant.

Une pensée pour Thierry Gilardi qui aurait dû commenter cette rencontre.

38e : Coup franc inoffensif de Deco sous le mur capté sans problème par van der Sar.

44e : Plus de 70 % de possession de balle pour le Barça, fidèle à sa tradition de jeu posé. Mais bon, tant que le tableau d'affiche ne bouge pas, ça ne veut pas dire grand chose...

Cueilli à froid par Man U, le Barça a repris des couleurs au fil de la première période mais n'a pu concrétiser les percées de Messi et les appels d'Eto'o par une ouverture du score qui n'aurait pas été imméritée. Les Red Devils peuvent eux regretter le penalty loupé par Ronaldo mais semblent en mesure de faire plier une défense catalane toujours au bord du naufrage.

46e : Le match reprend avec les 22 mêmes acteurs.

49e : Frappe du gauche lointaine de Zambrotta. van der Sar la dévie au dessus de sa barre par sécurité. Encore un coup de pied arrêté qui ne donne rien pour le Barça.

50e : Contre barcelonais, Eto'o s'enfonce dans la surface et temporise pour centrer en retrait mais trouve un mancunien sur sa route.

52e : Enchaînement Deco - Messi - Iniesta qui talonne pour Eto'o. Le Camerounais dévisse quelque peu sa frappe qui termine dans le petit filet de VDS. Dommage, c'était un beau mouvement.

54e : Carrick met un courant d'air à Marquez en crochetant à l'entrée de la surface, mais sa tentative en force du gauche trouve elle aussi le petit filet de Valdes.

56e : Tir de Xavi de 25 m dans les gants de VDS.

59e : Henry a commencé à s'échauffer mais c'est bien Bojan Krkic qui s'apprête à rentrer sur la pelouse.

60e : Nouvelle frappe de Xavi qui oblige cette fois van der Sar à se coucher.

62e : Messi cède sa place à Bojan. Auteur d'un grand match, la Puce Atomique du Barça sort sous une ovation du Nou Camp.

63e : Coup franc au dessus de Xavi. Malgré ses défauts, Ronaldinho aurait fait du bien dans ce secteur de jeu.

Mais où est Wayne Rooney ?

70e : A 20 minutes de la fin, c'est toujours le statu quo entre un Barcelone qui domine mais ne concrétise pas, et un Manchester qui fait le dos rond en attendant une erreur adverse.

71e : Tacle périlleux d'Abidal sur Cristiano Ronaldo dans la surface catalane. L'arbitre ne bronche pas.

75e : Petit ballon de Deco pour Bojan dans la surface qui dévisse sa tête. Rooney sort au profit de Nani après avoir beaucoup travaillé pour le collectif.

77e : Henry entre enfin à la place de Deco. L'ancien d'Arsenal aura à coeur de mettre un pion aux Red Devils.

83e : Henry repique dans l'axe depuis la gauche et envoie une mine sur les poings de van der Sar. Enfin une vraie frappe côté Barça.

85e : Match pour l'instant dans le duel des arrières gauche de l'équipe de France entre Abidal et Evra, tout deux auteurs d'une bonne prestation.

85e : Ryan Giggs remplace un Carlos Tevez qui aura comme Rooney surtout passé son match à défendre.

88e : Coup franc pour le Barça. Thierry Henry cadre, mais frappe trop au centre pour faire trembler van der Sar.

90e+2 : Fin du match, les deux équipes n'auront finalement pas réussi à se départager.

On attendait des buts lors de ce Barça - MU alléchant. Il aura fallu se contenter d'une domination stérile des Blaugrana, devant à la possession et aux occasions de buts mais dans l'incapacité de tromper Edwin van der Sar. Manchester était de son côté surtout venu pour défendre et n'aura pas vraiment inquiéter la défense catalane, Rooney et Tevez ayant jeté tous leurs efforts dans la récupération du ballon et Cristiano Ronaldo souvent buté sur Abidal et Zambrotta. Tout reste à faire pour le retour à Old Trafford.

MAJ : Le résumé de Barcelone - Manchester

"Nous allons devoir faire mine de rien pendant une heure, ne pas penser au résultat de l'aller. Et après une heure, on verra où en est le résultat. Si on part à l'abordage en tentant de marquer immédiatement un but, cela peut être contre-productif", prédit le coach giallorosso, rejoint par son défenseur Marco Cassetti : "Nous n'allons pas là-bas pour les regarder fêter leur qualification. Nous savons que nous affrontons une excellente équipe qui a un léger avantage (sic) mais nous ferons tout notre possible pour gagner le match et nous qualifier."

Sans son Talisman Francesco Totti, on voit tout de même mal comment la Louve pourrait inscrire au moins deux buts à Old Trafford, performance que seul Coventry a pu réaliser cette saison. Mais c'était en Carling Cup et face à l'équipe B (voire C) de United.

Barcelone in the dark
Dans l'autre quart de finale programmé ce mercredi, un Barça en plein doute accueille les Allemands de Schalke au Nou Camp avec un but d'avance (1-0 à l'aller). Pour des Catalans distancés en championnat, atteindre les demies de la C1 est une question de vie ou de mort. Et leur capitaine Carles Puyol espère que le public, qui les a conspué ce week-end face à Getafe (0-0), sera cette fois de leur côté : "Dimanche soir, les gens ont montré qu'ils n'étaient pas contents, mais nous ne l'étions pas non plus. Ça nous ferait plaisir que l'ambiance de ce soir, dans notre stade, soit la meilleure. Nous voulons donner du bonheur à nos supporters."

Auteur de l'unique but du match, synonyme de victoire pour le Recreativo Huelva sur la pelouse d'Osasuna (1-0), Florent Sinama-Pongolle est peut-être en train de sauver le club andalou, qui sort de la zone rouge grâce à ses trois points et un arbitrage très douteux. Lancé par un long ballon de Quique Alvarez, FSP a fait parler sa vitesse et glissé le ballon entre les jambes du portier adverse, inscrivant là son 9e but de la saison, avant de célébrer son but en chantant avec le piquet de corner en guise de micro. De quoi postuler à une place de réserviste dans la sélection élargie que Raymond Domenech devrait communiquer le 18 mai prochain.

Gallas hélas
Alors que se profile un déplacement importantissime à Anfield, mardi, en quart de finale retour de la Ligue des champions, Arsenal a encore été incapable de dominer Liverpool sur son terrain et a concédé son onzième nul de la saison (1-1). Comme trop souvent ses dernières semaines, William Gallas a été en difficulté au sein de la défense centrale des Gunnners, laissant Peter Crouch crocheter et frapper à sa guise sur l'ouverture du score des Reds. Mathieu Flamini s'est lui montré solide au milieu de terrain, tandis que le tout jeune Armand Traoré (18 ans), qui soulage habituellement Clichy dans les Coupes, célébrait sa première titularisation en Premier League.

Qui vivra Vieira
Le grand Pat est-il en train de nous refaire le coup de 2006 ? Lentement mais sûrement, le Nerrazzuro revient en tout cas à son meilleur niveau, comme on a pu le voir ce week-end lors de la victoire de l'Inter sur l'Atalanta Bergame (2-0), où Vieira a signé l'ouverture du score d'une tête puissante. Même si une faute aurait pu être sifflé à l'encontre du Français.

Ribéry se reprend
Malgré deux grosses occasions manqués en première période, Franck Ribéry n'a pas tremblé à l'heure de convertir un penalty décisif pour le Bayern (74e), alors tenu en échec par Bochum (1-1). Finalement vainqueur 3-1, le club bavarois se rapproche tranquillement d'un nouveau titre de champion d'Allemagne avec 9 points d'avance sur Schalke.

Forçat Barça
Du côté de la Liga, le cauchemar continue pour les Français du Barça, tenus en échec à Getafe avec trois tirs sur les poteaux adverses (0-0), qui ont pu assister à leur première pañolada (bronca à coup de mouchoirs blancs) au Nou Camp. Seul Bleugrana titulaire, Thierry Henry a encore été peu en vue. Eric Abidal et Lilian Thuram, aux quels Frank Rijkaard a préféré Sylvinho et Milito, sont eux restés sur le banc de touche.

L'unique but du match aura tout de même rappelé que la force collective des Barcelonais pouvait encore faire des dégâts. Suite à une longue préparation, Andres Iniesta trouvait Thierry Henry dans la dos de la défense allemande. Le Français butait sur Neuer, mais le ballon lui revenant dans les pieds, il pouvait transmettre au second poteau à Bojan Krkic, à l'affût, qui devient le second plus jeune buteur de la compétition à 17 ans et 217 jours. Un gamin décidément en grande forme et à l'avenir prometteur.

Imprécision allemande
Le Barça a donc gagné, mais n'en a pas moins souffert devant les assauts allemands. Auteurs de 24 centres et de 19 tirs, les joueurs de Schalke auraient d'ailleurs dû faire plier une défense excessivement poreuse ses dernières semaines (19 buts encaissés en 10 matchs). Mais seules 4 de leurs tentatives ont pris la direction du cadre de Victor Valdès. A sa décharge, le 3e de la Bundesliga est un novice à ce stade de la compétition. Un manque d'expérience qui leur a été fatal face à une équipe n'en manque pas, à défaut d'afficher sa meilleure forme.

S'il faudra confirmer au Nou Camp, le Barça a donc un bon pied en demi-finale, où il croiserait la route de Manchester United. Ce qui sera un autre paire de manche. D'autant que pas moins de cinq Blaugranas (Puyol, Milito, Marquez, Touré, Messi) seront sous la menace d'une suspension en cas de nouveau carton jaune lors du match retour au Nou Camp.

Le résumé du match :  

Le quotidien espagnol ne tarit d'ailleurs pas d'éloge sur le "leader spirituel" du Villarrel : "Le public jaune réagissait à chaque fois que Pires, l'élégance, conduisait le ballon. La mauvaise nouvelle, c'est qu'il a 34 ans. La bonne, c'est qu'il a prolongé pour une année supplémentaire. Profitons-en."

L'entraîneur de l'Atletico, le Mexicain Javier Aguirre, n'a lui guère goûté la déroute de son équipe et s'en est pris au Français sur le bord du terrain. "Il a traité Pires de fils de pute", a rapporté le président de Villarreal, Fernando Roig. La classe, tout le monde ne l'a pas.

Diaby ne fait pas le moine
Arsenal et sa colonie française sont passés tout près de la correctionnelle ce week-end en Premier League. Menés 2-0 à Bolton et réduit à dix sur un tacle Taylor-esque d'Abou Diaby, les Gunners ont fait preuve de courage pour revenir et dépasser au score (3-2) le candidat à la relégation et entretenir leur mince espoir de retrouver la tête du classement.

Après avoir trompé Almunia en déviant une frappe de Taylor sur le second but des Wanderers, William Gallas a bien réagi en inscrivant le but du 2-1 à l'heure de jeu. Tout comme Mathieu Flamini et Gaël Clichy, également fautifs sur le but. A noter que le site internet de Sky Sports a noté Flamster 8 sur 10, tandis que Diaby s'en tire avec un petit 1.

Sale temps pour les Français du Barça
Si c'est bien le FC Barcelone dans son ensemble qui est à la dérive depuis plusieurs semaines, on ne peut pas vraiment dire que les Bleusgrana sortent du lot après la défaite encaissée au Betis Séville (2-3). Déjà soumis à la vindicte des médias locaux, Thierry Henry a encore été peu à son avantage. Lilian Thuram et Eric Abidal ont eux été laminés par le Brésilien Edu au sein d'une défense qui prenait l'eau de toute part, encaissant trois buts en moins d'un quart d'heure.

En bref
A défaut de réaliser un grand match, Franck Ribéry aura au moins lancé Lukas Podolski sur le but qui a permis au Bayern d'égaliser à Nuremberg (1-1). Titulaire en équipe de France face à l'Angleterre, Florent Malouda a retrouvé sa place en tribune avec Chelsea, Nicolas Anelka est lui rentré en fin de match face à Middlesbrough (1-0). Sébastien Frey en a pris trois avec la Fiorentina en déplacement à l'Udinese (1-3).

Baby face killer
Il a 17 ans mais en paraît 14. Il est taillé comme une ablette (1, 70 m ; 65 kg) mais se bat comme un beau diable sur les ballons aériens et tient le choc dans les duels épaule contre épaule. Il joue peu (947) mais marque déjà beaucoup. Lui, c'est Bojan Krkic Perez, le petit prodige de la Masia, centre de formation du FC Barcelone. Un gamin qui donne sa pleine mesure à ce proverbe : la valeur n'attend pas le nombre des années.

Comparé à Raul pour sa précocité et son visage de poupon, Bojan, comme l'appelle la plupart des journalistes de peur d'écorcher son nom de famille d'origine serbe, ne dément pas la réputation de prodige qui lui colle aux basques. Celui qui marquait trois buts par match dans les catégories de jeunes du Barça, où il était systématiquement surclassé, ne se ballade bien sûr pas de la même manière face aux défenses de la Liga. Mais pour sa première saison avec le groupe pro, ses prestations dépassent toutes les espérances du staff technique du Barça.

Le "vrai fantastique"
En 23 rencontres de Liga, dont 9 comme titulaire, Bojan a déjà trouvé le chemin des filets à 7 reprises. Soit autant que Henry, qui a de son côté débuté 20 rencontres de championnat. Mais c'est surtout sa faculté d'adaptation au football de haut niveau et son culot qui impressionne les observateurs. Présenté comme un buteur pur et dur, le natif de Linyola a démontré qu'il savait aussi régalé ses partenaires, délivrant notamment deux passes décisives à Samuel Eto'o et Andres Iniesta face à Valladolid (4-1), qui n'est certes pas un foudre de guerre, avant de s'offrir un doublé personnel.

Pendant que Samuel Eto'o et Thierry Henry tarde à retrouver leur meilleur niveau après leurs pépins physiques de début de saison, que Ronaldinho n'est plus que le fantôme du Ballon d'Or 2005 et que Lionel Messi doit mettre son talent en veilleuse pour cause de corps fragile, Bojan Krkic est lui de presque toutes les convocations de Frank Rijkaard et laisse rêveur de par sa marge de progression. "Le vrai fantastique, c'est Bojan", tranche sans rire Julio Salinas, attaquant du Barça de 1988 à 1994 (152 buts). "Il a une maturité supérieure au quatre autres. Il doit être titulaire à chaque match."

Mais si le jeu offensif des Blaugrana repose désormais sur les épaules d'un petit gars même pas majeur, c'est tout même qu'il y a un problème du côté du Barça...

Le résumé de Barcelone - Valladolid :

Distancé en championnat par le Real Madrid, le FC Barcelone a dit adieu à la Coupe du Roi ce jeudi en s'inclinant à Valence (2-3) après le nul concédé au Nou Camp (1-1). Une élimination qui met en lumière les graves carences du club catalan et rajoute un peu plus de pression sur les épaules de Frank Rijkaard.


Malgré Henry
"Premier KO" (Sport), "Dehors !" (El Mundo Deportivo), "Le Barça s'immole" (El Periodico de Catalunya). Ce vendredi matin, nul besoin de feuilleter la presse madrilène pour trouver des titres dénigrant la prestation du FC Barcelone en demi-finale de la Copa del Rey. Les journaux catalans s'en chargent très bien eux-mêmes, soulignant les "erreurs défensives qui ont fait plonger les Blaugrana", et la "réaction tardive" des partenaires de Thierry Henry en seconde période. Plus que l'élimination elle-même, c'est donc la manière qui inquiète le peuple culé à l'approche d'échéances de plus en plus décisives.

Si le Barça n'est pas en position de force après le nul concédé à l'aller (1-1), obtenir un résultat à Mestalla, chez la pire équipe à domicile de la Liga ne relevait pas non plus de l'exploit impossible. Encore fallait-il que la défense des Catalans ne donnent pas ses fesses aux locaux. Sans opposition, Ruben Baraja pouvait ainsi allumer Victor Valdes d'une superbe frappe du gauche en lucarne. Et la défense barcelonaise se faisait à nouveau piéger avant la pause sur un contre conclu par Mata.


Rijkaard, la tête sur le billot
Avec Iniesta ailier gauche, Bojan à droite et Gudjohnsen au milieu, trop de joueurs évoluaient hors de leur position préférentielle côté catalan. Sous infiltration, Yaya Touré ne pouvait lui donner sa pleine mesure à la récupération. Des choix forcés par la vague de blessure qui frappe le Barça et la méforme de Ronaldinho, laissé à la maison. Après l'entrée de Thierry Henry, qui relayait un Touré valeureux mais hors de forme (51e), puis celle de Sylvinho, à la place d'Eric Abidal (61e), les Blaugrana parvenaient pourtant à revenir dans le match grâce à un coup de tête du Français sur un centre du Brésilien (71e). Réveil de courte de durée puisque Mata s'offrait un doublé en profitant d'une défense apathique et d'une faute de main de Victor Valdès (73e).

Samuel Eto'o allait encore redonner espoir aux siens en battant Hildebrand du gauche (80e), mais Bojan manquait le but de la qualif, laissant son équipe méditer sur ses insuffisances individuelles et collectives. "Si vous cherchez un coupable, c'est dans ma direction qu'il faut regarder", a plaidé Rijkaard après la rencontre. Le technicien néerlandais ne croyait pas si bien dire. A la question posée par Sport, "Si c'était le loft, qui devrait quitter le Barça ?", il arrive largement en tête des votes (47%), devant Ronaldinho (22%) et le président Joan Laporta (21%). De quoi relancer les rumeurs qui annoncent Mourinho, Guardiola, Laudrup ou ma tante sur le banc barcelonais la saison prochaine.

Vieira sur la voie
Malheureusement pour Giuly et les Romains, l'Inter Milan, éliminé cette semaine de la C1 par Liverpool, n'a pas flanché face à Palerme (2-1). Et ce grâce à un Patrick Vieira énorme, qui a livré son premier gros match de la saison. Très actif, il a ouvert le score de la tête après un une-deux avec Ibrahimovic et manqué le doublé sur une frappe venue percuter la barre du portier adverse.

"Viera a été absent pendant près d'un an. Ce n'est pas facile pour un joueur de son gabarit de retrouver pleinement sa condition, mais il s'améliore de match en match. Il a très bien joué aujourd'hui, il a été décisif, comme le champion qu'il est", s'est félicité le coach nerazzurro Roberto Mancini après la rencontre.

Frey comme un gardon
Alors que l'AC Milan chutait au Stadio Olimpico, la Fiorentina en a profiter pour conforter sa 4e place en dominant le Genoa (3-1) avec un très bon Sébastien Frey qui, contrairement à Landreau, s'est parfaitement remis de sa boulette en équipe de France. Déjà décisif dans la semaine en Coupe de l'UEFA face à Everton, Frey a signé une "prestation retentissante", dixit la Gazzetta dello Sport qui dénombre cinq arrêts de grande classe de la part du Français.

Sinama "mets but"
Après s'être éteint entre la 2e et la 18e journée de la Liga, le bien nommé Florent Sinama-Pongolle ("Pon gol" pourrait se traduire par mets but en espagnol) n'en finit plus de planter depuis quelques semaines. Une bénédiction pour son club du Recreativo Huelva, en lutte pour le maintien et qui a ainsi pu disposé du Murcie, samedi (4-2), avec un doublé de son attaquant français, qualifié de "crack de la rencontre" par le quotidien AS. Le club andalou, qui restait sur un lourde claque reçue à Majorque (1-7), en avait bien besoin.

Henry remplaçant
Toujours dans le championnat d'Espagne, Thierry Henry a enduré le supplice d'une relégation sur le banc de touche malgré les absences conjuguées de Ronaldinho et Messi en attaque. Lancé à la 53e par Frank Rijkaard, TH n'en a pas moins réalisé une belle seconde mi-temps sur son aile gauche, offrant même le but du 2-1 à Samuel Eto'o au terme d'un joli débordement. Mais pas suffisant pour donner la victoire à un Barça alternatif qui a fini par concéder le nul sur la pelouse d'Almeria. Eric Abidal était lui titulaire, tout comme Lilian Thuram, trop court sur le corner repris victorieusement de la tête par Pulido.

Aliadière mange froid
Preuve qu'il n'y a pas que les ex-joueurs du PSG qui marque contre leur ancienne équipe, Jérémy Aliadière, attaquant arrivé à Arsenal à l'âge de 16 ans mais qui n'a jamais pu s'imposer en équipe première, a ouvert le score pour Middlesbrough sur la pelouse de l'Emirates Stadium. Un but qui fait très mal aux Gunners, même si Kolo Touré est parvenu à égaliser en fin de rencontre (1-1). Auteur de son 4e pion de la saison avec Boro, Aliadière n'en avait marqué qu'un en 29 matchs de Premier League avec le club londonien.

Le tirage au sort des quarts de finale de la Ligue des Champions a donc offert deux gros chocs : AS Rome - Manchester et Arsenal - Liverpool. Arsenal, tombeur du grand Milan AC au tour précédent, rencontre un adversaire à peu près identique, à savoir en difficulté en championnat et plus à l'aise sur la scène européenne. Mais le duel le plus alléchant reste évidemment  la revanche Rome - Man U.

Rome- Manchester 2 : le retour
Qui a oublié ce mémorable 7-1 infligé par des mancuniens en feu à des romains pourtant pas ridicules ? L'Europe du foot s'était déjà réjouie de les voir se retrouver en phase de poule pour un résultat moins excitant (1-0 pour Manchester à Old Trafford, 1-1 à Rome). Cette fois-ci, le parallèle est obligatoire. Même stade de la compétition et même configuration que la saison dernière. D'où la satisfaction de Ken Ramsden, le secrétaire général de MU. "C'est un bon tirage pour nous. Je suis content d'être tombé sur une équipe du continent, qui nous a bien réussi par le passé Alex Ferguson sera content de jouer le retour à Old Trafford."

Manchester s'est débarrassé d'un club français (Lille l'année dernière, Lyon cette année) sans trembler et fait partie des favoris pour la victoire finale. L'AS Rome n'est pas parti favori contre le Real Madrid en 8es (comme contre Lyon en 2006/2007) et s'est qualifié avec la manière, au point de devenir un outsider sérieux. Le mimétisme est donc parfait.Un seul changement à constater : les deux équipes sont aujourd'hui encore plus fortes. Avec Carlos Tevez, Anderson et Nani, les Red Devils se sont constitués une armada offensive encore plus impressionante, tandis qu'avec Mirko Vucinic et Ludovic Guily, l'AS Rome possède une profondeur d'effectif intéressante qui lui offre des alternatives crédibles en cours de match. La perspective d'une revanche dans des conditions idoines devrait en tout cas ravir les joueurs italiens.

Hundred percent english
L'autre gros choc sera donc 100% anglais. On s'y attendait vu la présence massive des clubs d'outre-Manche. C'est tombé sur Arsenal et Liverpool. Ce tirage ne plaît à aucune des deux équipes. "Nous espérions éviter une équipe anglaise. Mais statistiquement, il paraissait difficile d'éviter cela et c'est tombé sur nous", a ainsi déclaré Rick Parry, directeur général des Reds, présent à Nyon. Le directeur éxécutif des Gunners, Keith Edelman partage cet avis. "Nous aurions préféré un adversaire continental. En plus, Liverpool est une grande équipe, surtout dans cette compétition. Mais après notre performance contre le Milan, nous croyons être en mesure d'aller au bout."

Hasard du calendrier, les Gunners et les Reds s'affronteront 3 fois en 8 jours ! Les Londoniens les recevront en effet pour le compte de la Premier League le 5 avril, pile entre les deux matches de C1. Cette saison, les deux clubs ne se sont affrontés qu'une seule fois, à Anfield, avec comme résultat un score de parité (1-1). Si Liverpool a toujours du mal à battre ses rivaux en championnat, ils sont souvent intraitables sur la scène européenne, la preuve avec les éliminations de Chelsea par deux fois. Les Reds comptent une nouvelle fois sur la Ligue des Champions pour sauver une saison moyenne. Mais cette année, Arsenal se charge de dézinguer les spécialistes ès C1. Le Milan AC peut témoigner.

Pas le droit à l'erreur
Les deux autres quarts de finales sont donc moins sexys mais tout aussi intéressant. Fenerbahçe aura une carte à jouer face à Chelsea, véritable intermittent du spectacle cette saison. L'atmosphère formidable de leur stade, à faire passer Anfield pour le stade Louis II, pourra les transcender lors du match aller et, qui sait, leur offrir une petite marge avant le retour à Stamford Bridge. Quant au Barça, il est tout heureux de tomber sur la plus faible équipe du plateau des quarts. Vainqueur miraculeux de Porto, Schalke 04 envisage la double confrontation sans aucune pression. Habitué des joutes européennes, Lilian Thuram délivre une piqûre de rappel pour prévenir de tout triomphalisme. "Souvent, on juge les matches sur le papier et malheureusement, ce n'est pas là qu'ils se jouent. Je n'ai pas beaucoup de références sur Schalke 04, mais le danger serait justement de penser que tout sera plus facile pour nous. Nous avons deux matches à jouer. Nous verrons bien après si c'était un tirage facile". Réponse donc le 9 avril..

La faillite des buteurs
Si le FC Barcelone est encore à peu près en course pour le titre en championnat (5 points de retard sur le Real) et en mesure de se qualifier pour les demi-finale de la Coupe du Roi (1-1 à l'aller face à Valence), il ne le doit pas au retour de Samuel Eto'o, aux dribbles de Lionel Messi ou à la forme retrouvée (ou non) de Thierry Henry et Ronaldinho. Non, le sauveur du Barça en cet fin d'hiver 2008 n'est autre que ce bon vieux Xavi. Modèle de discrétion mais symbole, s'il en est, de l'identité barcelonaise.

Dix ans après ses débuts dans l'équipe première du FC Barcelone, époque Louis van Gaal, le natif de Tarrasa s'est donc décidé à mettre des buts. Pas trop non plus. Juste ce qu'il faut pour relayer des attaquants en panne d'efficacité. Un truc qui l'a pris, comme ça, au début du mois de février et une rencontre face à Osasuna où il allait inscrire l'unique pion de la rencontre. Un tir à trois points, en somme. Qui plus est dans le money time (88e), cinq minutes après l'entrée en jeu du bonhomme, alors que Henry, Messi, Ronaldinho, Bojan et Giovani s'étaient relayés devant sans succès.

5 buts en un mois
Sans le savoir, Super Xavi venait de commencer une série folle de 5 buts un mois. Soit le total qu'il atteint habituellement sur une saison entière. Et encore pas toujours. Le suivant est arrivé une semaine plus tard, sur la pelouse du FC Séville. Le Barça était mené depuis la première mi-temps lorsque Messi trouva "El Profe", lancé dans la surface, qui battait Palop d'un pointu pour arracher le match nul (1-1, 76e). Ça méritait bien une pause, interrompue lors de la réception de Levante (5-1) et un nouveau but de renard qui lançait le festival blaugrana.

Quatre jours plus tard, en quart de finale aller de Coupe du Roi face à Valence, Xavi égalisait au Nou Camp dans une rencontre où les attaquants barcelonais s'étaient crées moult occasions sans trouver la faille. Ce mardi, en Ligue des champions, le vice-capitaine barcelonais a encore frappé, au terme d'une action collective de 55 secondes où il toucha six fois le ballon avant de reprendre acrobatiquement un centre de Sylvinho, servi à l'aveugle par Ronaldinho. Le seul pion que le Barça allait infliger à un piètre Celtic.

Avec la blessure de Messi, qui sera absent des terrains pour six semaines, contractée face aux Ecossais, sûr que Xavi n'a pas fini être au four et au moulin.

Le but de Xavi face au Celtic Glasgow :

Au terme d'un match largement dominé qui a vu la jeunesse londonienne étouffer l'expérience milanaise, Arsenal s'est qualifié pour les quarts de finale de la Ligue des Champions grâce à Fabregas et Adebayor, auteurs de deux buts en toute fin de rencontre.

Historique
"History Boys", "Wenger's San Siro Heroes", "Cesc a double diamond". Les médias britanniques encensent ce matin les Gunners. Et ils ont raison car la victoire des canonniers sur la pelouse du champion en titre, historique, récompense un match plein et maîtrisé de bout en bout. Les Milanais n'ont existé que par des actions individuelles signées Kakà ou Alexandre Pato pendant que Arsenal développait un pressing d'enfer et un jeu tout en passes courtes orientées vers l'avant.

On se demandait avant la rencontre quelle tournure prendrait le match. Les hommes de Wenger n'ont pas tardé à répondre, n'hésitant pas à prendre le jeu à leur compte. Le manager français voulait tenir le 0-0 le plus longtemps possible. A plusieurs reprises pourtant, Arsenal était près d'ouvrir la marque. Aleksandr Hleb, virevoltant, et Emmanuel Adebayor posaient des porblèmes à la vieillissante arrière-garde milanaise, à l'image d'un Nesta en difficulté.

Fabregas délivre Arsenal
Hier soir, on ne voyait pas le Milan habituel, celui qui fait circuler la balle, qui s'organise autour du chef Pirlo. Non, hier soir, c'était Arsenal le maître d'œuvre, qui bâtissait à coups de passes courtes, de montées de latéraux (Clichy et Sagna, véritables piles électriques) et de déviations, les bases de son succès. Et comme un symbole c'est Cesc Fabregas, le leader, qui allait se charger de concrétiser la domination écrasante de son équipe d'une frappe de 30 mètres après avoir déposé Gennaro Gattuso. Magnifique et mérité. Le Milan était en train de perdre pour la première fois un match retour à San Siro.

Et pour enfoncer le clou, Adebayor profitait d'un excellent travail de Theo Walcott côté droit pour inscrire son premier but avec Arsenal en C1, effaçant ainsi sa tête sur la barre du match aller. Une juste récompense aussi pour le Togolais, auteur d'un match plein à la pointe de l'attaque. Les supporters du club lombard, beaux joueurs, ont, malgré la déception, salué ces Gunners venus donner une leçon de football aux champions en titre. Les Rossoneri pourront regretter de ne jamais s'être mis dans le bain de cette rencontre. Arsenal, lui, se positionne désormais clairement comme l'un des favoris de la compétition malgré la relative inexpérience de ses joueurs. "Nous sommes premiers de la Premier League et en quarts de finale de la Ligue des Champions après avoir battu les champions en titre. Pourquoi ne pas gagner les deux compétitions ?". Cesc Fabregas se sent pousser des ailes. Qui saura les couper ?

Le Barça sans souci
Peut-être Barcelone, vainqueur d'un pauvre Celtic, au Camp Nou. Un but de Xavi dès la 3e minute suite à un belle combinaison et le tour était joué. Les Ecossais semblaient être venus en visite touristique et regardaient jouer les stars barcelonaises sans mettre le minimum d'intensité nécessaire à ce niveau. Les Blaugrana en profitaient pour faire le spectacle mais ne parvenaient pas à inscrire d'autre but. L'information principale de la soirée est bien sûr la blessure de Lionel Messi, sorti à la 35e minute de jeu. Il devrait être absent au moins un mois. Ce qui va faciliter Rijkaard dans ses choix au niveau des 4 Fantastiques. Le Barça perd quand même son meilleur joueur depuis le début de la saison. Handicapant pour la suite.

Turkish star wars
Le match le plus spectaculaire se jouait à Seville hier soir. Les Espagnols promettaient l'enfer aux Turcs. Ce sont eux qui sont finalement damnés, au terme d'un suspense incroyable. Pour cela, on peut remercier les défenses des deux camps, coupables de cette avalanche de buts. 3 à 2 pour Séville à la fin du temps réglementaire. Les coéquipiers de Julien Escudé pouvaient se mordre les doigts après avoir encaissé le deuxième but de Deivid à 10 minutes du terme de la partie. Ils avaient alors la qualification en poche. Et c'est Fenerbahçe qui, après des prolongations ternes, s'offrait la qualification grâce à trois parades de son gardien, moyen pendant le match, décisif durant les tirs au but. Pour la première fois de leur histoire, les Stambouliotes sont en quart de finale de la Ligue des Champions.

Si tous les regards français n'étaient pas tous tournés vers Old Trafford, ils seraient braqués sur l'alléchant Milan-Arsenal. Le nul (0-0) du match aller laisse des espoirs de qualification aux deux équipes, un peu à la peine dernièrement.

Tout reste ouvert
"Nous sommes jeunes, mais nous n'avons peur de rien et nous allons jouer notre jeu". Cesc Fabregas aborde le choc de ce soir avec une détermination et une confiance à toute épreuve. Mais il en faut plus pour faire trembler le grand Milan. Tenus en échec par la Lazio dimanche, les Rossoneri ont marqué le coup en Serie A mais sont toujours présents en Ligue des Champions. Surtout, ils retrouvent ce soir leur meneur de jeu Kakà. De bon augure quand on se rappelle à quel point le Brésilien était décisif dans cette compétition la saison dernière. Equipe de briscards, le Milan va aligner son équipe-type, à l'exception de Clarence Seedorf incertain, qui devrait être remplacé par le pordige Alexandre Pato. Un choix qui s'avère nettement plus offensif.

Le 0-0 du match aller a une conséquence positive pour les Gunners. Chacun de leur but à San Siro comptera double. Les londoniens peuvent se permettre d'attendre les milanais et placer des contres assassins. Mais cette configuration ne correspond en rien à la mentalité des deux équipes. Arsenal aime avoir le contrôle de la balle et investir la moitié de terrain adverse tandis que le Milan aime profiter des espaces avec Kaka comme maître d'œuvre. Difficile donc d'imaginer le scénario de cette rencontre qui risque de se terminer sur un score très serré.

Arsenal aura une nouvelle fois une tonalité française avec les titularisations de Gaël Clichy, Abou Diaby, William Gallas, Mathieu Flaminiet Bakary Sagna. Cinq Frenchies dans l'équipe de départ. Au moins, on saura qui soutenir en cas d'élimination lyonnaise (soyons chauvins).

Le Barça à priori tranquille
Barcelone envisage son match retour très sereinement. Une victoire 3-2 à Glasgow à l'aller, ça aide pas mal. L'interrogation réside plus dans la composition d'équipe concoctée par Rijkaard que dans le résultat final. Après son joli retourné de dimanche, Ronaldinho prétend à nouveau à une place de titulaire sur le flanc gauche, tandis que Lionel Messi, mis au repos il y a trois jours, sera aligné d'entrée. Bref, le Celtic peut trembler mais ne part pas vaincu d'office. Les Ecossais veulent sortir de la compétition la tête haute et vendront chèrement leur peau. Rappelons qu'il leur faudra tout de même inscrire au moins deux buts pour espérer se qualifier.

Le dernier match de la soirée s'annonce lui aussi palpitant à défaut d'être prestigieux. Le FC Séville reçoit Fenerbahçe avec pour mission de marquer au moins un but. Battus 3 à 2 en Turquie, les Espagnols pourront compter sur leur prolifique duo d'attaqueLuis Fabiano - Frédéric Kanouté mais devront faire attention au trublion brésilien Alex.

Si nos expatriés ont été assez peu en vue ce week-end (aucun bleu n'a fait tremblé les filets d'un grand championnat européen),