On le sait bien, les gagnants ont toujours raison. Et ceux qui ont eu l'outrecuidance de critiquer avant, en prennent souvent pour leurs grades après. Oubliés donc les maillots de l'équipe de France surtaxés vendus sur son site personnel, oubliée la lettre de Guy Moquet lue dans les vestiaires avant la rencontre face à l'Argentine, oubliées les accointances avec Nicolas Sarkozy et sa bande (Que faisait le Président sur la pelouse de Cardiff après le match ???), Bernard Laporte est aujourd'hui le roi du monde après la victoire des Bleus face à la Nouvelle Zélande.

Règlements de comptes
Et « Mad Bernie » a profité de cet état de grâce pour régler ses comptes. Principaux visés, tous les anciens joueurs et/ou journalistes qui auraient eu le culot de remettre en cause ses choix. Solidaire du sélectionneur, les joueurs avaient fait déposer dans la salle de presse de Marcoussis, deux jours avant le France -Géorgie à Marseille, leur sélection personnelle, baptisée "XV des amnésiques et des raisonnements". Anciens internationaux, devenus consultants, ainsi que des journalistes figuraient dans cette équipe virtuelle, dont le capitanat avait été attribué à l'ex-pilier du XV de France Laurent Benezech.

Dès la fin du match, au micro de TF1, le sélectionneur des Bleus a ouvert le feu : "Les joueurs ont subi beaucoup de choses indécentes de la part d'anciens joueurs qui oublient. Alzheimer, ça arrive plus jeune qu'avant. C'est l'évolution de la société."

Invité le lendemain sur l'antenne de RMC, le futur Secrétaire d'Etat aux Sports en a remis une couche : "Je n'aime pas la France qui passe son temps à critiquer. Je veux un pays solidaire. On a vu 25 000 français enthousiastes à l'idée qu'on allait faire un grand match. Ils ont fait un déplacement qui coûte cher. On les en remercie. C'est cette France qu'on aime. Dans la bouche de certains anciens, il y a du fiel qui se dégage. Nous n'aimons pas les gens aigris."

Avant d'enchaîner derrière : "Je suis responsable de cette équipe. Mes joueurs, je vais les défendre becs et ongles. Ceux qui ont dit que Pelous et Ibanez ne devaient pas jouer, qu'est-ce qu'ils font aujourd'hui ? On sait très bien que ces gens n'ont pas envie de nous voir gagner face à l'Angleterre. Au moins, nous sommes prévenus, tous les français ne sont pas derrière nous. Je suis peut-être idéaliste mais je pensais que tous les français souhaitaient la victoire pour Coupe du Monde. Apparemment, ça ne semble pas être le cas..."

Jacquet is back
Une posture digne des grandes heures d'Aimé Jacquet qui, lui aussi, avait profité de sa victoire en Coupe du Monde pour lancer un cinglant "je ne pardonnerais jamais... Jamais," à l'attention des journalistes du quotidien L'Equipe, qui avait été jusqu'à l'attaquer personnellement.

Si l'on peut comprendre la rage qui habite Laporte et ses joueurs, et le surcroît de motivation qu'ils ont dû tirer de certaines critiques - "J'entends les joueurs parler entre eux. Je sens que s'ils en parlent, c'est que ça les ennuie que d'anciens partenaires parlent comme ça" (Laporte encore) - on peut toutefois regretter que le coach français n'ait pas pris plus de hauteur en s'abstenant de régler ses comptes.

Après tout, la seule chose qui importe, c'est que la France soit en demi-finale de "sa" Coupe du Monde face à l'Angleterre. Le reste, franchement, on s'en fout.

Formidable équipe de France. Samedi soir à Cardiff, les hommes de Bernard Laporte se sont qualifiés pour les demi-finales de la Coupe du Monde en battant la Nouvelle-Zélande 20-18 au terme d'un combat épique. Les Français peuvent maintenant se préparer à affronter leur meilleur ennemi, l'Angleterre, pour une place en finale dans une semaine. Quant aux Blacks, ils sortent tête basse d'une compétition dont ils étaient les immenses favoris.

Le tournant
69ème minute : Imanol Harinordoquy sort proprement le ballon d'une mêlée pour une fois maîtrisée par les Français, transmet à Damien Traille. Aux côtés du Biarrot, Frédéric Michalak, tout juste entré en jeu, tend le bras pour indiquer l'intervalle à son coéquipier. Alors Traille s'engouffre, résiste à un double plaquage, et transmet (légèrement en-avant) à hauteur à Michalak. Percée de 40 mètres, volte pour chercher du soutien, offrande pour Yannick Jauzion accouru à la rescousse et plongeon libérateur dans l'en-but. 18-18. Beauxis qui passe la transformation, 20-18. Et la France prend la tête au score pour la première fois.

Voilà l'action qui aura fait basculer ce quart de finale de titans. Une action de grande classe. Une action où Michalak aura montré tout son génie. Une action qui récompense la résistance héroïque des Français tout le match durant, devant les coups de boutoir des monstres néo-zélandais.

Inquiétude
Incroyables Français que l'on avait rêvés capables d'un tel exploit, mais sans trop y croire. Pourtant à 13-3 pour les Blacks à la mi-temps, c'était plutôt l'idée d'une défaite honorable à défendre qui germait dans les esprits de tous. Tous sauf les joueurs et le staff.

"On devait jouer nos quarante minutes parmi les plus importantes de notre vie. Il fallait croire en nous. Et on a cru en nous," lâcha après la rencontre le capitaine tricolore Raphael Ibanez. Bravo, bravo et encore bravo.

Car la facilité avec laquelle Luke McAlister avait déchiré le rideau bleu pour aller aplatir le premier essai du match à la 17ème minute n'était pas très rassurante. Pas plus que ne l'étaient les deux pénalités ratées par Lionel Beauxis et Jean-Baptiste Elissalde. Ou encore ce drop mal ajusté en bonne position par Traille.

Tactique payante
Mais ces Bleus ont un mental de fou. Ils avaient sentis que Daniel Carter n'était pas au mieux. Ils avaient confiance en l'apport de cas joueurs venus du banc qui allaient faire la différence, les Chabal, Szarzewski Dominici ou Michalak. Ils savaient aussi que leur plan de jeu était le bon et que des occasions finiraient bien par se présenter. C'est exactement ce qui s'est passé.

Comme à la 54ème minute sur cette relance de nulle part amorcée sur un renvoi aux 22 joué rapidement par Harinordoquy, qui déboucha, 80 mètres plus loin, sur le premier essai français de Thierry Dusautoir. Les Français, revenus à hauteur (13-13), craquaient pourtant dix minutes plus tard après une séquence hallucinante de pick and go des Blacks conclue par Rodney So'oialo derrière la ligne. Mais McAlister, gêné par Clerc, ratait la transformation et l'espoir restait vivant (18-13, 63').

Vint alors cette action exceptionnelle de ces Bleus, dans la plus pure tradition du French Flair d'antan. Un French Flair qui semblait avoir été oublié aux vestiaires pendant une première mi-temps aux innombrables ballons tapés, mais qui fut ressorti quand il le fallait.

Les Blacks ont craqué
Parce qu'il avait compris qu'ils ne battraient pas les Blacks la fleur au fusil, les Bleus avaient donc choisi d'enfiler le bleu de chauffe, et d'attendre le bon moment. Ils appliquèrent leur scénario à la lettre, et ça a marché. Même si les dernières minutes furent une véritable torture avec des Kiwis campés dans les 22 français.

Mais les Blacks avaient déjà craqué mentalement, eux qui furent incapables de penser à tenter un drop qui auraient pu leur offrir la qualification. Quand McAlister le tenta enfin des 50 mètres, c'était avec l'énergie du désespoir. Le désespoir d'une nation toute entière, plongée une fois encore à cause des Bleus dans un deuil national qui durera plusieurs jours. Voire même quatre ans.

Alors, certes les "All-Greys" eurent le ballon 77% du temps. Certes les Français durent plaquer plus de 200 fois, contre moins de 50 pour les adversaires. Certes les Français perdirent six ballons sur leurs lancers en touche. Mais tant pis si toutes ces stats rappellent un certain France-Ecosse de foot, mais à l'envers.

Quel pied...
De tout façon, les Bleus n'en ont cure. Ce sont eux qui ont gagnés, à la régulière. Et comme le dit Laporte, "on n'est peut-être pas la meilleure équipe du monde, mais on est encore en course." A partir de demain, il sera temps de penser à cette demi-finale face à l'Angleterre, qui a battu l'Australie (12-10) en se montrant impressionnante. Mais ne boudons pas notre plaisir pour l'instant et profitons de cet immense joie que nous ont offerts ces trente mecs fabuleux. Franchement, rarement gueule de bois aura été aussi agréable...

La France se prépare à jouer le match le plus important de son histoire demain soir à Cardiff face à la Nouvelle Zélande en quarts de finale de la Coupe du Monde. Evidemment, les Blacks sont ultra-favoris et une victoire française serait sans doute le miracle le plus retentissant de l'histoire du sport français. Et alors, pourquoi pas?

Remember 1999
Il est toujours dangereux de s'accrocher aux vieux souvenirs, mais si tout le monde n'a que la fameuse demi-finale de 1999 à la bouche depuis le début de la semaine, c'est parce que cette rencontre est l'exemple à suivre. A l'époque, les Bleus étaient même encore plus moribonds qu'ils ne le sont aujourd'hui - vainqueur sous les sifflets de la Namibie et des Fidji en poules, quart gagné dans la douleur face à l'Argentine - et tous les observateurs prédisaient une bonne tannée aux hommes de Jean-Claude Skrela.

Résultat : un groupe qui se soude, des joueurs leaders qui prennent leurs responsabilités et une équipe qui plante la bagatelle de 44 points à une meilleure équipe du monde complètement médusée. Or, si cet exploit est dans toutes les têtes, c'est parce qu'il était imprévisible. Exactement comme aujourd'hui où personne, je dis bien personne, ne croit les Français capables de gagner. Sauf certains supporters acharnés (dont je fais partie) qui se disent qu'après tout, rien n'est impossible.

Les Blacks méfiants
Le problème, c'est qu'une équipe avertie en vaut deux. Et les Blacks, sonnés en 1999, ne veulent surtout pas revivre la même mésaventure qui avait plongé le pays dans un deuil long d'une semaine dont les journalistes locaux leur parlent encore. Ils sont donc préparés en conséquence, et soyons clair, la France fera face demain à la meilleure équipe de rugby de tous les temps.

Avant, les Blacks, grandioses chez les trois-quarts, avaient des lacunes dans le jeu d'avants. Aujourd'hui ils possèdent l'un, si ce n'est LE, des meilleurs packs du monde. Leur troisième-ligne McCaw, Collins, So'oialo est monstrueuse. A la mêlée, le mastoque Byron Kelleher, sorte de neuvième avant, est aussi un excellent lanceur de jeu. Enfin, on ne présente plus leurs lignes arrières avec ces Carter, McAlister, Muliaina ou encore Sivivatu et Rokocoko. Bref, du très très grand.

Une affaire réglée d'avance
D'ailleurs pour les médias locaux, l'affaire est entendue. Exemple avec un article publié dans The New Zealand Herald et repris dans L'Equipe d'hier : "Le noyau dur de joueurs de la France est au moins aussi vieux que ceux de l'Angleterre, ce qui veut tout dire. Cette équipe a depuis longtemps passé son âge d'or. Bien sûr, il relève de notre devoir national d'être nerveux avant un quart de finale de Coupe du Monde, mais il est difficile d'être un tant soit un peu crispé ce coup-ci, peu importe le nombre de gens qui répétent que la France est capable de tout. Bernard Laporte est capable de tout, mais son équipe non." Et le journaliste d'appuyer son argumentaire de statistiques qui parlent d'elle-même: Depuis 2002, la France a enchaîné sept défaites d'affilée contre les Blacks, marquant seulement six essais, soit le total du seul Joe Rokocoko dans ces confrontations ! Les Blacks, eux, ont totalisé 37 essais en tout, et le score moyen de ces rencontres est de 41-11 en faveur des Kiwis. Les statistiques sont faites pour être démenties, c'est vrai, mais là on part de loin.

Et si...
Alors, on se raccroche au jeu au pied de Lionel Beauxis et Damien Traille, censés nous faire jouer le plus loin possible de notre en-but. On se dit qu'en touche, il y a peut-être une faille à exploiter, et que c'est un de nos points forts. Que notre défense est notre point fort. Que si on prend le score tôt, ils pourront peut-être commencer à douter. Qu'ils ne sont plus aussi bons qu'il y a un an. Qu'ils n'ont eu que des matchs faciles jusque là et qu'ils seront certainement un peu rouillés.

On se rassure comme on peut... Mais la seule vérité, c'est que ce sera un match d'hommes, un vrai. Une baston à l'ancienne, où seul prendre le dessus sur son adversaire direct comptera. Un combat sans merci entre des Blacks sûr de leur force et des Bleus qui ne veulent pas quitter "'leur" Coupe du Monde sur un échec. Si ces derniers sont capables de se dépasser dans tous les compartiments du jeu, alors l'exploit sera possible.

En tout cas à l'heure où les Blacks entameront leur haka, sans doute la version hardcore avec le Kapa O'Pango, il faudra les regarder droit dans les yeux et ne pas se défiler. Comme en 1999...

Les équipes:

XV de France: Traille - Clerc, Marty, Jauzion, Heymans - (o) Beauxis, (m) Elissalde - Dusautoir, Bonnaire, Betsen - Thion, Pelous - De Villiers, Ibanez (cap.), Milloud. Remplaçants: Szarzewski, Poux, Chabal, Harinordoquy, Michalak, Dominici, Poitrenaud.

XV de Nouvelle Zélande: MacDonald - Rokocoko, Muliaina, McAlister, Sivivatu - (o) Carter, (m) Kelleher - McCaw (cap), So'oialo, Collins - Williams, Robinson - Hayman, Oliver, Woodcock. Remplaçants: Mealamu, Tialata, Jack, Masoe, Leonard, Evans, Toeava.

Pour ceux qui ne le connaissent pas déjà, voilà le fameux Kapa O'Pango:

Si la rencontre entre la France et la Nouvelle-Zélande monopolise les esprits, et sera l'objet d'un post exclusif demain sur Flu, les trois autres quarts de finale de la Coupe du Monde ne manque pas, eux aussi, d'intérêt. Présentation.

Australie v Angleterre
Ces deux géants de la planète rugby se sont déjà affrontés à quatre reprises lors des six premières Coupes du Monde. Si l'Angleterre mène 2-1 dans les confrontations, mais ce sont bien les coéquipiers de George Gregan qui partiront favoris ce coup-ci.

D'abord parce que les Australiens se sont baladés dans leur poule, inscrivant le point du bonus offensif à chaque match, et s'appuyant sur un jeu parfaitement réglé. La stabilité de mise dans leur squad leur permet de réciter leur rugby avec une grande efficacité. Défense intraitable, conquête solide, jeu offensif performant, les Australiens, seul pays vainqueur à deux reprises du Mondial, sont même considérés par nombre d'observateurs comme les favoris pour le titre avec les All-Blacks.

Deux petits bémols toutefois : Privés de leur légendaire ouvreur Stephen Larkham, des doutes subsistent sur la capacité de son talentueux remplaçant Berrick Barnes, 21 ans, à mener sans trembler la redoutable machine jaune dans un match à haute pression. De plus, David Lyons, No 8 titulaire et perforateur hors pair, est forfait après s'être fracturé le tibia samedi. Une absence de poids qui arrangera certainement les Anglais.

Les Anglais, justement. On les donnait pour morts après la fessée reçue par les Springboks en poule (0-36). Mais c'était sans compter sur l'orgueil des tenants du titre. Rassérénés par le retour de leur génie Jonny Wilkinson, remis en selle par deux succès probants face aux Samoa (44-22) et aux Tonga (36-20), les hommes de Brian Ashton se sont recentrés sur les bases de leur jeu (conquête, jeu au pied, combat) et seront dur à faire capituler. En outre, ils récupèrent leur terreur Jason Robinson au meilleur moment. Avec une confiance en hausse, l'Angleterre peut accomplir ce qui ne serait qu'une demi-surprise.

Australie : Latham - Tuqiri, Mortlock (cap.), Giteau, Ashley-Cooper - (o) Barnes, (m) Gregan - Smith, Palu, Elsom - Vickerman, Sharpe - Shepherdson, Moore, Dunning. Remplaçants : Freier, Baxter, McMeniman, Hoiles, Waugh, Huxley, Mitchell.
Angleterre : Robinson - Sackey, Tait, Farrell, Lewsey - (o) Wilkinson, (m) Gomarsall - Moody, Easter, Corry - Kay, Shaw - Vickery (cap.), Regan, Sheridan. Remplaçants : Chuter, Stevens, Dallaglio, Worsley, Richards, Barkley, Hipkiss.

Afrique du Sud v Fidji
Sans aucun doute, cette confrontation est la plus déséquilibrée de ces quarts de finale. Aux virevoltants Fidjiens, surprenants vainqueurs du Pays de Galles en poule, s'opposent le calme et la confiance de l'Afrique du Sud, facilement qualifiée, et qui paraît armée pour reconquérir le titre suprême après 1995.

Impériaux face à l'Angleterre (36-0) en poule, les Springboks disposent de joueurs exceptionnels dans toutes les lignes, de John Smit au talonnage à Percy Montgomery à l'arrière, en passant par Victor Matfield, Schalk Burger, Bryan Habana ou encore François Steyn. Et après une première mi-temps poussive face aux Samoa au premier match (59-7 au final), ils n'ont cessé de tracer leur route sereinement, se montrant implacables lorsqu'il s'agit d'exploiter les failles de l'adversaire.

Or, justement, les Fidjiens, bien que fort sympathiques et rafraîchissants, ne pourront se permettre la moindre erreur face à leurs homologues, sous peine de se faire punir lourdement. Pour indice, ils avaient explosés 55 à 12 en poule face à l'Australie, qui présente un profil un peu similaire à leur futur adversaire.

On ne donne donc pas cher de leur peau, surtout qu'ils seront privés de leur maître à jouer Nicky Little, blessé au genou. On peut néanmoins compter sur eux pour enflammer la pelouse du Stade Vélodrome dimanche dans leur style typique tiré du rugby à sept. Beau donc, mais certainement insuffisant pour prétendre à une place en demies.

Compositions pas encore communiquées

Argentine v Ecosse
Voilà deux équipes qui ne se sont jamais affrontés en Coupe du Monde, et leur première confrontation ne manquera pas de piment. Exceptionnels au premier tour, portés par un état d'esprit inébranlable, les Argentins partiront logiquement favoris. L'Ecosse, en revanche, peut se réjouir d'en être arrivé là, tant elle est passée tout prêt du couperet face à l'Italie.

Mais pour battre ces diables de Pumas, elle devra renverser le cours de l'histoire alors que les Ecossais n'ont plus battu les sud-américains depuis 17 ans. Si le XV du chardon dispose dans ses rangs d'un buteur performant en la personne de Chris Paterson, 100% de réussite depuis le début du Tournoi, il ne semble pas posséder des joueurs suffisamment talentueux pour gêner la marche en avant argentine.

Car les Ciels et Blancs ont une mission claire : prouver leur valeur au monde du rugby qui les a si longtemps ignorés. Quarts de finaliste en 1999, battu par la France, ils ont déjà égalé leur meilleure performance mais visent naturellement plus loin. Si leur rugby d'attaque est un tantinet monolithique, les seules présences d'Agustin Pichot et Juan Martin Hernandez peut leur permettre de rêver à une entrée remarquée dans le dernier carré. Ce serait une juste récompense pour la bande du "Maradona du rugby" (Hernandez), dixit le quotidien sportif argentin Olé, après qu'elle se soit extirpé avec brio d'une poule de muerte.

Compositions pas encore communiquées

Le staff tricolore, Bernard Laporte en tête, a livré ce matin la composition du XV de France chargé de se coltiner la Nouvelle Zélande en quarts de finale de la Coupe du Monde à Cardiff samedi. Comme attendu et espéré, Lionel Beauxis sera titulaire à l'ouverture d'une équipe qui recèle quelques surprises de taille.

Beauxis, enfin
Il ne compte que neuf sélections en équipe de France mais il sera bien le No 10 des Bleus pour le match le plus important de leur histoire, en attendant une hypothétique demi-finale. Lionel Beauxis, 22 ans, mènera à grands coups de botte le jeu tricolore face aux All Blacks, et si cette évidence à mis du temps à faire son chemin dans la tête des sélectionneurs, il n'est jamais trop tard.

Que David Skrela ait été titulaire face à l'Argentine après son excellent Tournoi était logique, mais que l'on ait dû supporter l'infirmité chronique de Frédéric Michalak au pied ensuite était une absurdité. Enfin, passons...

Voilà donc enfin confiés au jeune prodige les clés du camion bleu. Excellent face à la Géorgie, tant dans l'occupation du terrain que dans la conduite du jeu, Beauxis récolte donc une titularisation que les observateurs avisés réclamaient à grands cris depuis des mois. Il sera associé à Jean-Baptiste Elissalde en charnière, tandis que Michalak couvrira les deux postes du banc.

Traille à l'arrière
Deuxième surprise, celle-ci inattendue, le choix de Damien Traille à l'arrière. Clément Poitrenaud, seul No 15 de métier du groupe, se retrouve donc sur le banc. Encore une fois, c'est le jeu au pied, donnée essentielle pour espérer contrer les Blacks, qui a fait la différence. Mauvais dans cet exercice lors des deux derniers matchs face à l'Irlande et à la Géorgie, Poitrenaud paye l'addition. Cédric Heymans, submergé face à l'Argentine à ce poste, ne pouvant être une solution viable, c'est donc le Biarrot qui a été choisi. Un énorme risque pris par les sélectionneurs si l'on considère que les matchs disputés par Traille dans cette position se comptent sur les doigts d'une seule main.

Des ailes toulousaines
Auteur de cinq essais depuis le début de la compétition, Vincent Clerc conserve logiquement son poste à l'aile droite, tandis qu'à gauche, Heymans a été préféré à Christophe Dominici, qui prendra place sur le banc. Une décision discutable vue qu'elle envoie Aurélien Rougerie et sa puissance en tribunes, mais l'expérience de « Domi » a sans aucun doute pesé lourd. Au centre, Yannick Jauzion retrouve sa place de titulaire, s'étant bien repris après un match catastrophique face à l'Argentine. Il y sera épaulé par Marty, certes peu brillant, mais qui a l'avantage de faire le « taf » défensivement, et qui profite du déplacement de Traille en dernier rempart.

Pelous in, Nallet out
Pour ce qui des avants, il existait peu de doutes sur la troisième-ligne. Julien Bonnaire en No 8, sera entouré deSerge Besten et Thierry Dusautoir, tous deux inlassables plaqueurs. Seul curiosité, le choix d'Imanol Harinordoquy comme remplaçant plutôt que Yannick Nyanga ou Rémy Martin. Curieux, sauf si l'on considère que la conquête en touche, seul petit point faible des Blacks, sera capitale, auquel cas le Basque, excellent pourvoyeur, représente une option intéressante.

Mais le vrai casse tête pour le staff résidait en deuxième-ligne avec trois joueurs à choisir parmi Fabien Pelous, Jérôme Thion, Lionel Nallet et Sébastien Chabal. « La poutre » Thion indiscutable titulaire, Chabal, seul joueur à faire peur à nos adversaires, et parfait « impact player », restait à choisir entre l'expérience de Pelous et l'impeccable Nallet. Ce sera finalement Pelous, remis de sa blessure au genou, et qui a prouvé sur les derniers matchs qu'il avait retrouvé le niveau. Nallet sera donc en costard. Dur pour le Berjallien.

Enfin, aucune surprise en première ligne où les trois titulaires habituels, Pieter De Villiers, Raphaël Ibanez (capitaine), et Olivier Milloud, sont reconduits.

Les 22 qui affronteront la Nouvelle-Zélande:

Le XV titulaire: De Villers, Ibanez (cap.), Milloud - Thion, Pelous - Betsen, Bonneire, Dusautoir - Elissalde (m), Beauxis (o) -Heymans, Jauzion, Marty, Clerc - Traille
Remplaçants: Szarzewski, Poux, Chabal, Harinordoquy, Michalak, Dominici, Poitrenaud

Le miracle, car il en fallait un, n'a pas eu lieu. L'équipe de France, qui a assuré tranquillement sa qualification par une victoire assortie du bonus face à la Géorgie (64-7), rencontrera bien la Nouvelle-Zélande à Cardiff pour les quarts de finale de « sa » Coupe du Monde. Car l'Argentine s'est brillamment débarrassée de l'Irlande (30-15), s'assurant du même coup un quart en position de favori face à l'Ecosse.

Le nuage noir
Nous y voilà. Les monstres All-Blacks se dressent devant les Bleus et toute la France du rugby tremble. On s'y attendait de toute façon, depuis que l'entame catastrophique des hommes de Bernard Laporte face aux Pumas avait plombé nos rêves de sacre mondial. Pour soulever la Coupe William Webb Ellis le 20 octobre prochain, il faudra donc marcher sur la meilleure équipe du monde, avec pour seule référence l'exploit de 1999 en demi-finales du Mondial. Car la victoire acquise hier face aux Géorgiens ne saurait en aucun cas faire figure de répétition générale.

D'abord parce que la valeur de l'adversaire n'avait absolument rien à voir avec l'ogre néo-zélandais. Ensuite, parce que même si marquer neuf essais ne peut être que bénéfique pour la confiance, les Français sont encore loin du niveau de jeu requis pour réaliser l'exploit. Trop de ballons tombés, trop d'en-avants, trop de ballons perdus sur des rucks parfaitement contestés par les Géorgiens ; bref trop d'approximations pour que nous puissions baigner dans une confiance excessive à l'heure de grimper l'Himalaya.

Des choix cornéliens
De plus, la fameuse politique du « on gagne à trente » chère au staff tricolore, si elle a le mérite de garder tout le monde concerné, promet un casse-tête monumental aux sélectionneurs au moment de choisir les 22 qui défieront les hommes de Graham Henry. Comment, par exemple, départager un Frédéric Michalak, ménagé hier, toujours aussi faible dans le jeu au pied mais génial dans le jeu à la main et un Lionel Beauxis, exceptionnel hier dans l'occupation du terrain mais qui offre peu de garanties de part son inexpérience.

D'ici à mercredi et l'annonce du choix des heureux (?) élus, le débat fera rage. L'Argentine, elle, n'a pas ce genre de problèmes. On prédisait aux coéquipiers d'Agustin Pichot un match difficile face à l'Irlande hier. On l'espérait surtout, priant pour que la France soit la seule équipe incapable de répondre au plan de jeu parfaitement huilé des sud-américains. On s'était lourdement trompés. Car les Pumas ont une nouvelle fois apportés la preuve que leur candidature à une incorporation aux Tri-Nations n'était pas usurpée.

L'Argentine se ballade
Si les Ciels et Blancs ont encaissés deux essais en première main des Irlandais, ils en ont eux-mêmes inscrits deux, et ont étalés leur classe sur la pelouse du Parc des Princes. S'ils ne possèdent peut-être pas 30 joueurs de valeur mondial, ils disposent néanmoins d'une colonne vertébrale (2-8-9-10-15) exceptionnelle : dans l'ordre, Ledesma, Longo, Pichot, Juan Martin Hernandez et Ignacio Corleto. Avec ces cinq-là, plus une hargne inextinguible et probablement le meilleur jeu d'avants du monde, là où un match de rugby se gagne n'en déplaisent aux amoureux du French Flair, les Argentins peuvent voir loin.

Car ce sont eux qui se sont assuré un quart « facile » face à l'Ecosse. Eux qui n'auront pas à voyager jusqu'à Cardiff pour affronter les grands favoris de ce Mondial. Eux enfin qui ont joué sur leur valeur depuis le début du Tournoi, ce que la France est loin de pouvoir dire. Seul bémol, le public français, un brin chauvin, pourrait leur réserver une réception difficile au Stade de France dimanche prochain. Mais les Argentins n'en ont cure, à l'image d'un fantastique Hernandez, auteur de trois drops (dont un du gauche !) hier dans un Parc des Princes pourtant prompt à encourager les Irlandais.

Allons enfants...
Parce que la France n'avait pas su dompter ces Pumas en ouverture et s'ouvrir ainsi la route de la finale, la voilà donc forcée de batailler pour pouvoir s'offrir une chance de rejouer devant son public. L'outrecuidance avec laquelle les organisateurs avaient prévus de faire jouer le deuxième du Groupe D au Pays de Galles s'est donc retournée contre nos Bleus. Tant pis pour nous, mais l'espoir fait vivre, et la France du rugby a maintenant une semaine pour rassembler ses forces et se préparer à réaliser l'irréalisable. Haut les cœurs, impossible n'est pas français...

En fait, à l'image des nombreuses plaintes des gardiens de football contre les ballons flottants aujourd'hui fabriqués par Nike ou Adidas, le rugby est aujourd'hui confronté au même problème. Le fabricant Gilbert a fourni des nouveaux ballons dont la trajectoire est devenue presque imprévisible.

A qui la faute?
Wilkinson encore : "La difficulté est de déterminer le responsable. Je me fous de savoir si c'est moi qui tape mal, tant que je sais que c'est moi et que je peux y travailler. Le problème c'est quand vous sentez que vous tapez bien, et que vous vous demandez ‘C'est moi ou pas ?'"

Et l'ancien meilleur du monde de livrer un exemple précis : "J'ai raté deux coups de pieds contre les Samoa. Chacun a changé de direction, de droite à gauche, ce qui sans vent est très inhabituel pour moi." Si Wilkinson sait bien que "tout le monde est dans le même bateau," il précise toutefois que ce genre de soucis forcent les buteurs à se poser beaucoup trop de questions au moment de buter, ce qui, bien sûr, n'est pas une bonne idée.

Suite à ces remarques, la fédération internationale a contacté Gilbert qui s'est empressé d'ouvrir une enquête. S'il semble peu probable que les ballons changent d'ici la fin de la Coupe du Monde, il serait au moins la moindre des choses que les joueurs disposent des mêmes ballons pour s'entraîner. Le débat sur les vicissitudes du professionnalisme qui gagnent le rugby n'est pas prêt de s'arrêter...

Faciles vainqueurs 87-10 de la Namibie dimanche à Toulouse, l'equipe de France s'est relancée après son entame catastrophique face aux Pumas et peut maintenant se préparer avec sérénité pour le choc capital face à l'Irlande vendredi prochain. Treize essais, 87 points inscrits, un écart de 77 points, onze transformations inscrites par Jean-Baptiste Elissalde: autant de records qui donnent du relief à la performance française et redonneront confiance à ces Bleus dont on attend toujours monts et merveilles.

Supériorité écrasante
On craignait des sifflets, on les a eus. Mais ils n'exprimaient que l'envie du public toulousain de voir les joueurs de l'Equipe de France faire un tour d'honneur après un match parfaitement maîtrisé et gagné haut la main face à une faible Namibie (87-10). Oubliée la production indigne face à l'Argentine en ouverture, les Bleus ont cette fois rempli leur mission : gustar y ganar comme on dit en Catalogne.

Bien aidés dès la 20ème minute par l'exclusion, sévère mais logique, du numéro 8 namibien Jacques Nieuwenhuis pour un plaquage à la carotide sur l'indestructible Sébastien Chabal, les Bleus ont su se montrer impitoyables, seul façon de témoigner du respect à son adversaire.

Tout ne fut pas parfait, loin de là. Mais alors que tout le monde avait glosé toute la semaine sur la nécessité de faire les choses dans l'ordre et de s'inquiéter du bonus après, les hommes de Bernard Laporte ont démontrés qu'ils valaient bien mieux que le fantôme entrevu au Stade de France face à l'Argentine.

Bonus en 30 minutes
Logiquement dominateurs sur toutes les phases de conquête, il ne leur fallut que sept petites minutes pour envoyer Cédric Heymans inscrire le premier essai du match. Le prélude d'un véritable déluge. David Marty (12'), Thierry Dusautoir (21') et Lionel Nallet (32') l'imitaient rapidement, offrant donc aux Français les cinq points indispensables pour se relancer dans leur Groupe de « muerte ».

Vite dépassés, les Namibiens, admirables de courage, ne purent ensuite que regarder les Français dérouler. Des treize essais inscrits, on retiendra bien sûr le triplé de Vincent Clerc, la classe des feintes de Jean-Baptiste Elissalde avant de déposer le ballon entre les poteaux, et surtout la percée d'un Sébastien Chabal « Lomu-esque » s'en allant inscrire son deuxième essai au nez et à la barbe de défenseurs sans doute effrayés par ce « Caveman » décidément peu commun.

La victoire promise fut donc complète, loin de la prestation insipide et couronnée de sifflets face à ces mêmes namibiens lors de la Coupe du Monde 1999. On en attendait pas moins. Mais surtout, et plus qu'une victoire record somme toute anecdotique, on retiendra le sérieux et l'application que les 22 joueurs sélectionnés exhibèrent toute la soirée.

Vivement la suite
Car ne nous y trompons pas, les Français sont bien des Latins. Et qui dit latin, dit parfois négligence et déconcentration. Cette fois-ci, que nenni. Si certaines erreurs auraient pu être évitées - et devront être corrigées avant le choc capital face à l'Irlande - on a toutefois senti transpirer chez les coéquipiers de Jean-Baptiste Elissalde une volonté sans faille de jouer au rugby avec toute la concentration et l'attention indispensables à ce jeu.

Sérieux donc, et plaisir aussi. Après les visages fermés et tristes vus pendant la semaine, ce fut avec une grande joie que l'on assista au retour des sourires et autres regards complices propre aux joueurs et équipes en confiance.

Voilà donc la France enfin lancée dans « sa » Coupe du Monde. S'il ne faut pas verser dans le trop plein d'optimisme, tout comme le catastrophisme était de trop après leur entame ratée, nous voilà malgré tout rassurés sur les capacités de ce XV de France. Et comme par enchantement, le public français est à nouveau à fond derrière son équipe. Heureusement, car les Bleus en auront plus que jamais besoin pour relever les défis qui les attendent.

Le XV de France a commencé sa Coupe du Monde de la pire des façons en s'inclinant 17 à 12 lors du match d'ouverture au Stade de France face à l'Argentine, sa bête noire. Si rien n'est encore perdu, les Bleus se retrouvent malgré tout au pied du mur: à moins d'un concours de circonstances, ils ne peuvent plus viser que la seconde place du groupe D synonyme de choc face aux All Blacks en quarts de finale, tandis qu'une défaite face à l'Irlande les verraient éliminer dès le premier tour. Inutile de préciser que leurs ambitions de sacre planétaire ont donc pris un sacré coup.

Ils étaient pourtant prévenus. Depuis des semaines, médias, joueurs et coachs glosaient sans relâche sur cette entame de Mondial aux allures de traquenard. Tous insistaient sur la nécessité de répondre au défi physique argentin, à l'obligation de rester sourd aux provocations avec en toile de fond une envie commune : celle de réussir son entrée pour assumer définitivement le statut de favori du Tournoi avec la Nouvelle-Zélande. Et puis, patatras. Tout s'est écroulé.

Des Bleus fébriles
A l'image d'une cérémonie d'ouverture sans grand intérêt, les Bleus se sont montrés incapables de se défaire du piège tendu par l'Argentine. Très vite, on comprit que ce n'était pas le bon soir. Fébriles, pas inspirés, accumulant les fautes, les hommes de Bernard Laporte laissaient leurs homologues s'installer dans la partie.

Il n'en fallait pas aux coéquipiers du toujours rusé Agustin Pichot pour prendre le contrôle du jeu. Tout l'arsenal de l'Albiceleste y passait - engagement titanesque dans le combat, pick and go rageurs, chandelles au cordeau de Juan Martin Hernandez - et la France se trouvait rapidement mise sur le reculoir.

Pire, déjà menée 9-3, les Français encaissaient à la 27ème minute un essai assassin d'Ignacio Corleto suite à une passe manquée de Rémy Martin (3-14). Cette action symbolisait d'ailleurs parfaitement les manques tricolores. Alors que Damien Traille avait parfaitement récupéré un énième up and under d'Hernandez amorçant dans la foulée une contre-attaque prometteuse, l'erreur de Martin réduisait tous ces efforts à néant.

Même lorsque la mêlée française, sous pression à cinq mètres de sa ligne, trouvait les ressources pour humilier son homologue en récupérant le ballon sur introduction adverse, les avants français trouvaient le moyen de perdre le ballon sur le regroupement suivant. Rageant...


Logiquement donc, les Bleus rejoignaient les vestiaires avec un retard de huit points à combler (9-17). Un moindre mal d'ailleurs, tant la production française était bien loin des standards attendus.

Quand ça ne veut pas...
Revenus plein de bonne volonté après la pause - les oreilles sans doute encore pleines d'une soufflante de Bernard Laporte qu'on imagine mémorable - les coéquipiers de Raphaël Ibanez retrouvaient enfin un peu d'allant.

Témoin de ce regain de forme, l'épreuve de force engagé par le pack tricolore après un groupé pénétrant de plus de vingt mètres échouant à quelques mètres de la ligne d'essai sud-américaine. Mais encore une fois, et malgré des charges au ras successives, le mur argentin tenait bon et les Bleus perdaient une fois de plus le ballon (47').

Ce fut le tournant du match. Car ensuite, sans doute frustrés par ce scénario craint de tous qui se déroulait malgré (à cause d') eux, Ibanez & Cie se montrèrent incapables de faire plier une équipe d'Argentine pourtant rapidement à court de gaz et passée maître dans l'art de casser le rythme.

Les échecs sur pénalité de David Skrela (54') et Frédéric Michalak (71'), à des moments où le match pouvait encore basculé, ne firent que remuer le Carambar dans la carie. "Impossible n'est pas français" dit le dicton. Oui, mais pas là.

Heureusement que Felipe Contepomi, parfait dans son rôle de buteur jusque-là, ratait deux pénalités faciles dans les ultimes instants, offrant ainsi aux français un point de bonus défensif qui pourraient s'avérer capital.

Une bien maigre consolation au bout d'une soirée bien triste qui n'eut de magique que l'attitude du public, merveilleux dans son soutien indéfectible. Les Bleus en auront plus que jamais besoin pour se relever de cette immense désillusion.