Kolo Touré

Décidément, Arsène Wenger a du flair. Lorsque le manager d’Arsenal engage en février 2002 le défenseur ivoirien Kolo Touré, personne en Europe n’a jamais entendu parler de ce joueur en provenance de l’ASEC Mimosas, le club d’Abidjan, et formé à l’Académie de Jean-Marc Guillou. Touré, pas encore 21 ans, va pourtant très vite rappeler que le technicien français n’est pas un habitué des erreurs de recrutement.

Kolo attaque la saison suivante en signant son premier fait d’arme, en septembre, en égalisant lors d’un match de championnat face à Chelsea. Dans la foulée, il dispute même son premier match de Ligue des champions. 2003/04 confirme les aptitudes de ce joueur athlétique. Arrivé comme milieu, il recule d’un cran et gagne une place de titulaire en défense centrale aux côtés de Sol Campbell.

Le redoutable duo va mener l’arrière garde d’Arsenal vers la meilleure saison de l’ère Wenger. Meilleure défense du championnat (26 buts encaissés en 38 matches), Arsenal s’approprie le titre en terminant invaincu en Premiere League. Kolo termine même troisième au classement des Meilleurs espoirs de Premier League.

Touré, qui n’a manqué qu’un match au cours cette illustre saison, n’en ratera que trois la suivante, se posant comme un indéboulonnable roc défensif. Chelsea caracole en tête du championnat mais Arsenal se rattrape grâce à une victoire en FA Cup aux dépens de Manchester United. Les supporters d’Arsenal en font naturellement un de leurs nouveaux chouchous. Kolo est surnommé "the Roc" ou l’"Homme bionique" pour sa solidité défensive et son impressionnante détente dans les duels de la tête.

2005/06, en revanche, prend des allures de calvaires pour la défense des Gunners. Les blessures successives de Pascal Cygan, Gaël Clichy, Ashley Cole et Lauren, ajoutées à la méforme rédhibitoire de Campbell bouleverse le "Back 4" d’Arsenal. Touré, 25 ans, se retrouve promu taulier d’une défense de "gamins" (Senderos, Flamini et Eboué ont entre 21 et 22 ans) qui prend l’eau en Premiere League. Pourtant, le miracle se produit en Ligue des champions.

A partir du mois de septembre, les partenaires de Thierry Henry enchaînent une incroyable série de plus de dix matches consécutifs sans prendre de buts, établissant un nouveau record dans la compétition. Les performances de Kolo Touré, jusque là mésestimées, sont enfin reconnues. Ses interventions face au Real Madrid ou la Juventus de Turin marquent les esprits.

Titulaire indiscutable au sein de la sélection ivoirienne, Touré atteint la finale de la CAN 2006, perdue face à l’Egypte. Les Eléphants tiennent l’essentiel, un billet pour une première participation la Coupe du Monde, en Allemagne. Un terrain de jeu où Kolo aura à cœur de prouver à la planète entière que la place de la Côte d’Ivoire n’est pas usurpée.

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