Niko Kranjcar

Pour ceux qui croyaient que Niko Kranjcar n’était sélectionné en équipe de Croatie juste parce que son père Zlatko en est l’entraîneur, le talent du bambin les a calmés tout de suite.

Délaissé par l’ancien sélectionneur Otto Baric, Niko est apparu pour la première fois avec le maillot à damiers en août 2004 face à Israël. Depuis personne ne songe à contester sa présence tant ses qualités de meneur de jeu exceptionnel font de lui le seul héritier des légendaires Robert Prosinecki ou Zvonimir Boban.

Même l’éclosion de Luka Modric n’a pas réussi à lui faire de l’ombre.

Ses débuts tonitruants en 2001 avec le Dinamo Zagreb lui valent de porter le brassard, devenant ainsi le plus jeune capitaine de tous les temps du club. En quatre saisons, le prodige plante 24 buts en 90 matchs mais il rejoint le rival de l’Hajduk Split en 2004 après un clash avec la hiérarchie du Dinamo.

Outre un contrat record de 1,5 millions d’euros, Kranjcar mène son nouveau club au titre de champion dès sa première saison. En progression constante, son emprise sur le jeu des équipes dans lesquelles il évolue ne cesse d’accroître et commence à attirer les recruteurs.

Tout près de signer à Lyon au mercato d’hiver 2005-2006, une grande Coupe du Monde aurait certainement dû lui ouvrir les portes d’un club de top niveau européen. Mais la Croatie passe totalement à côté de l'événement et se fait éliminer dès les phases de poules.

Il s'engage tout de même en Angleterr, à Portsmouth. Mais le club n'a pas vraiment de prétention et le Croate ne s'émancipe pas, plantant deux buts en 24 rencontres. Afin de se refaire les dents, Kranjcar va rester une année de plus puis partir à nouveau pour des cieux avec une véritable prétention européenne.